Редкий дар.

Подземные боги не любят слабых.

…но главное не это, руны, те самые руны, в которые чужак старательно вливал силу, с каждым разом действовали все слабее. Их не хватит надолго.

Вопрос лишь в том, сумеет ли Найджел продержаться и эту малость.

Он ведь и вправду боится боли.

— Так что, Найдж, расскажешь мне, что тебе понадобилось? Нет? Твой выбор…

И раскаленный металл коснулся ступни. Боль была яркой, словно пламя. Всеобъемлющей. И крик клокотал в горле. Боль ломала и корежила, выворачивала не столько тело, сколько сознание, подстегивая трусливый голосок, что Найджелу и вправду не стоит упрямиться.

Чего ради?

Кто ему те девочки? Светлячки всегда были глупы… и ему ли теперь за чужую глупость платить? За доверчивость?

За готовность лететь на свет, пусть даже рожден он был мертвой звездой.

…они погибали до Найджела.

Десятками.

Сотнями сгорали в собственных неисполненных мечтах.

Так чего ради?

— Ты как? — Тедди заботливо поднес стакан с водой. — Видишь, Найджел, по-моему, ты несколько переоцениваешь свои силы…

— Скажи… — воду он пил жадно, хотя вода никак не могла успокоить пульсирующую боль в ноге. — Завещание… оно ведь было поддельным?

— Что?

— Элиза была влюблена, но не была дурой… редкое исключение… ослеплена им, но не настолько, чтобы рискнуть будущим дочери… благополучием дочери… ему бы она не доверила свою девочку… и поэтому завещание…

— Какая разница? — вопрос, похоже, удивил Тедди. — Это все давно уже никому не интересно.

— Мне… интересно… знать хочу… правду…

— Найдж, как ты вообще до своих-то лет дожил, такой наивный? Правда… а что такое правда, как не некоторые обстоятельства… завещание было настоящим… в какой-то мере.

Он покачал головой, отодвигая новый приступ боли, пусть на секунды, но, Боги Бездны, это были замечательные секунды, едва ли не лучшие в жизни Найджела.

— Она подписала его собственной рукою. Правда, не думала, что подписывает именно завещание. Она ведь была так рассеянна с бумагами… невнимательна…

— И доверяла тебе.

— Увы…

— Свидетели…

— Люди, которые были кое-чем мне обязаны. Как и нотариус. Сам понимаешь, главное, что любая экспертиза установила бы подлинность подписи. Остальное же…

Никогда Найджел не верил нотариусам. Во всяком случае тем, которые были человеческого рода. Выходит, не зря…

— … но мы ведь не об этом, Найдж. Мы о том, для чего ты мальчишку нанял? Скажешь?

Боль в груди свернулась колючим комком. Но сердце еще жило. И Найджел жил.

— Твой выбор, Найдж… только твой… аккуратней, он должен жить, — это было сказано вовсе не ему, но Найджел рассмеялся бы, если бы мог смеяться.

Впрочем, вскоре смех сменился хрипом.

— Не упрямься…

…расскажи.

…ты же не знал, что нити тянутся к этому ублюдку.

…ты бы не стал трогать его, не стал привлекать внимания…

…ты просто хотел понять, куда они исчезают, девочки-светлячки, такие наивные… такие неосторожные…

Боль приходила.

И отступала, позволяя надеяться, что Найджел выдержит. Еще немного, еще секунду. И упрямство его, несговорчивость злили Тедди, а эта злость, как ни странно, придавала сил.

…никогда-то он не нравился Найджелу, хитрый лис, притворяющийся милым мальчиком. И восторгам его, любви притворной Найджел не верил… и говорил… а она думала, что он ревнует.

Старый осел.

— Что ты там бормочешь? — Тедди наклонился к самым губам. — Знаешь, Найдж… мы ведь все равно выясним… дом обыщут, уже обыскивают. И найдут. Ты ведь всегда отличался бережливостью… и бумагам верил больше чем словам. Отчет где-то здесь…

Ублюдок был прав.

…был бы прав, приди они вчера… или позавчера, когда Найджел еще сомневался, стоит ли ему делиться такой информацией… и Тельма… не вовремя появилась. Если за домом следили…

…не посмеют тронуть.

…не сразу.

…полиция такого не прощает… и Мэйнфорд… старший, быть может, не такое дерьмо, как младший. Глядишь, получив отчет, не отправит его в мусорное ведро. Если есть хоть капля совести, то не отправит.

А если отправит… Бездна ему судья.

Он еще задыхался, цеплялся за жизнь, хотя недавно и думал, что расстанется с нею легко, когда одна за другой порвались струны целительского заклятья. И человек, стоявший за креслом неподвижно, будто и не человек вовсе, встрепенулся. Он вскинул руки, пытаясь удержать упрямую душу, но уже осознавая, что попытка эта обречена на провал.