– Здравствуй, Альм, – улыбнулся мне Аластар, когда мы подошли к трибунам мастеров. Мой сопровождающий молча кивнул своему командиру и тут же удалился.

– Э...приветствую, Мастер, – озадаченно промолвил я, ежась под десятком заинтересованных взглядов. Я заметил, как приветливо отсалютовал мне бокалом архивариус, как скривилось лицо Мастера Аваны, но это все было не так важно. Точнее, это было привычно. А вот то, что, глядя на меня хмурится сам Верховный – совсем не привычно. Да я вижу его второй раз в жизни! Откуда столько негатива в мою сторону, или же не в мою? Я оглянулся. За моей спиной возвышался Мастер Аластар, который взирал на присутствующих с надменной улыбкой. Затем опустил взгляд ниже, и одобрительно мне подмигнул, слегка сжав мое плечо.

– Позвольте представить вам моего личного ученика...Альма! – Голос Мастера будто затмил шум толпы и визг умирающего в муках стихийного существа.

– Ученика? – Подскочила Мастер Авана, но, под гневным взглядом Верховного вернулась на место, по правую руку от него.

– Именно так! – Аластар лучезарно улыбнулся, что вызвало новый приступ негодования красноволосой, но она сохранила самообладание. – Как учитель я решил выставить Альма на арену. Он уже освоил владение духовным оружием, а значит подходит под необходимые требования. – Он расслабленно махнул рукой в сторону арены.

– Аластар, насколько мне известно, этому мальчику еще нет шестнадцати лет... – подал голос Верховный Атрагин, излишне навязчиво демонстрируя свою ленивую незаинтересованность. Будто он задал вопрос из-за скуки, не более.

– О, друг мой, это совершенно необязательный пункт, – послышался раскатистый голос Мастера Атона, который сидел чуть ниже Верховного, развернувшись сейчас в пол оборота. – Достаточно того, что мальчика признал сильный Мастер и того, о чем сказал сам Аластар – Альм овладел оружием. Большего и не надо. Ну, – замялся архивариус, – за исключением желания самого испытуемого... – мужчина незатейливо пожал плечами и повернулся лицом к арене, на которой уже все закончилось. Авана одержала победу. Признаюсь, это немного, но успокоило мою душу. Жаль не увидел самого боя. Я уверен – это было прекрасно.

– Он согласен, так ведь Ученик? – Аластар выделил последнее слово и, склонив голову на бок, требовательно посмотрел на меня.

– Мальчик мой, тебе совершенно не обязательно участвовать в этом фарсе... – по-доброму улыбнулся мне Верховный. Подумать только, я нахожусь среди высшей иерархии храма, и они сконцентрировали все свое внимание на меня. Будь я простым четырнадцатилетним парнишкой, то прыгал бы сейчас от счастья, жаль я не он. Иначе не понимал бы той мерзости, которая сейчас происходила. Все эти напыщенные, обличенные властью мужчины и женщины, обладающие поистине огромной силой, устроили очередную игру, исполнить которую предстоит именно мне.

– Тем более, что это не представляется возможным, – включился в разговор крупный даамонец с изрядной долей лишнего веса. Он лениво почесывал свою редкую бороду и оценивающе разглядывал меня. – Все твари от второго до третьего класса закончились. Остались только четверки и пятерки для командных боев.

– Но четверки ведь есть, верно? – Отмахнулся Аластар.

– Н-н...да-а, – неуверенно промямлил шокированный толстяк.

– Вот и отлично! – Воскликнул Аластар и бросил на меня вопросительный взгляд, недобрый такой, с явной угрозой. – Ты же справишься, не так ли, Альм?

– Не стоит давить на парня, – включился Верховный, – продолжая гипнотизировать меня своим добродушным видом, – я вижу в нем большой потенциал, будет обидно, если он загубит свою жизнь по воле жестокого сумасброда.

Честно признаться, решение я принял практически сразу. Не знаю, чем я руководствовался, но одно знаю точно: угроза в глазах Учителя, мне гораздо понятнее и роднее, чем показушная добродетель Верховного.

– Да, Учитель, я справлюсь!

Ну, что за глупец... Я же прекрасно понимал, что ввязываюсь в борьбу, которая меня совершенно не касается, но все равно согласился на участие. Что интересно, даже сейчас, когда я смиренно следовал за своим сопровождающим, который вновь непонятно откуда появился, я не мог решить для себя, почему подписался на эту авантюру. Нет, с одной стороны, статус личного ученика Высшей Тени – это прекрасно, тут даже не статус главное, ведь в первую очередь это возможность развиваться, становиться сильнее.

Да о чем я вообще? Я же стану членом элитного отряда зачистки. Брать меня на особо опасные задания, скорее всего не будут, но даже так я получу гораздо больше, чем мог бы в своей обыденной жизни.

С минусами все немного сложнее. Во-первых, я могу умереть. Причем не где-то там, в лесах на задании, нет. Более чем вероятно, что мой сегодняшний противник окажется мне не по силам. Четвертый класс опасности, просто немыслимо! То, что Аласте удалось победить кабанчика третьего класса уже достижение. Только самые талантливые и бесстрашные рискнули на этот шаг, остальные бились с двойками. Мне же предстоит сразиться с четверкой. Вот так задачка...