Спустя несколько минут, когда корректирующие ремешки были затянуты до необходимого уровня, я подошел к ростовому зеркалу, которое скромно таилось в углу склада. С поверхности отполированного металлического листа на меня смотрел юный датариец, чье тело скрывал аккуратный доспех, цвет которого неплохо сочетался с его сероватой кожей. Я покрутил ногами, оценивая комфорт ботинок на высокой подошве, которые, как и все остальные элементы брони, затягивались крепкими ремешками. Немного попрыгал и на последнем прыжке совершил кувырок через голову, ловко приземлившись на ноги. Доспех сидел идеально.

Я собрал свои длинные волосы в хвост и затянул на затылке. Шлем для легкого доспеха не предусмотрен, а растрепанные волосы во время боя, могут стать той самой решающей мелочью, которая определит исход боя. Закрепил на левой руке щит и призвал духовное копье. То, что надо!

Вопрос, мучивший меня последний час, закрылся сам собой. Я согласился на участие не потому, что захотел впечатлить своего учителя, и даже не потому, что искренне желал пойти наперекор Верховному. Желание высокомерного глупца? Может и так. Вот только не понравился мне этот даамонец, совсем не понравился. Было в нем что-то чуждое мне, которое искажало его добродушную улыбку похлеще звериного оскала.

Ответ пришел, когда я замер перед своим отражением. На миг мне показалось, что вместо меня там проявился силуэт молодого мужчины с короткими черными волосами. В его глазах, так же как и в моих распалялась буря кроваво-красного огня, а на лице застыла предвкушающая счастливая улыбка.

****

В центральном ложе царила гнетущая атмосфера. Погруженная в звенящую тишину, она вибрировала от каждого шелеста одежд собравшихся высших иерархов храма. Верные сторонники Верховного с неодобрительным молчанием прожигали взглядами спины невозмутимо болтающих коллег.

Одним из них был всеми известный и уважаемый архивариус Атон. К нему относились по-разному: кто-то искренне почитал его, кто-то ненавидел, кто-то боялся. Были и те, кто в своих мыслях видели Мастера Атона на месте Верховного. Объединяло их всех лишь одно – с этим даамонцем считался каждый.

Его собеседник периодически опрокидывал себе в рот содержимое небольшой фляги, с легкостью утопающей в мощной ладони мужчины. Это был командир второго по силе отряда «скрещенных клинков». По официальным данным, конечно. Порой эти три отряда так называли из-за соответствующей эмблемы. Некоторые, особо мнительные храмовники, упивающиеся своим положением, считали, что определение этих воинов в касту «Высших» звучит слишком пафосно. Настоящим воинам не было до этого никакого дела.

К этому моменту на арену вышел тот самый послушник, которого Аластар признал своим личным учеником. Признаться, событие рядовое, если не учитывать тот факт, о ком именно шла речь. Этот, некогда лучший воин храма, всегда отличался скверным характером и несгибаемым упрямством. У него были соратники, друзья, когда-то даже была любимая женщина, но никогда не было учеников.

Публика с предвкушением замерла. Под звон цепей и скрежет металлического механизма, решетка, перекрывающая пусть из подземного загона, отъехала в сторону. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем из провала выскочило волкоподобное существо, обладающее антропоморфным телосложением. Некоторые знающие люди, могли бы спутать его с волколаком, но это совсем не тот зверь. Разума у этого стихийного существа нет. Зато есть привитые Хаосом инстинкты и, дарованная поглощенной стихией, сила.

– Ох, – вымученно вздохнул архивариус, – Аластар, скажи мне, что у тебя есть план, и ты не послал мальчика на убой.

– Нет у меня плана, Мастер, – отмахнулся Аластар, довольно при этом улыбаясь.

– Ты подбил меня на эту убийственную авантюру, не имея плана? – Возмутился Мастер Атон, едва не вскочив на ноги, и впился гневным взглядом в лицо собеседника.

– Посмотрите на него, – указал Аластар на парня, который готовился вступить в бой со свирепым зверем.

– Что? – Недоуменно сощурился мужчина, и вновь повернулся к Высшей Тени, – ты выделил ему артефактную броню, молодец, но этого, мне кажется, недостаточно.

– Не-е-т, Мастер, – протянул Аластар и во второй раз указал рукой на Альма, – посмотрите на НЕГО, – он с чувством выделил последнее слово.

– Кхм, – вдруг закашлялся архивариус и инстинктивно подался вперед, чтобы лучше рассмотреть лицо парня. – Он что... улыбается?

Ответом ему стал раскатистый хохот Аластара, который заставил большинство своих недоброжелателей, среди присутствующих, скрипеть зубами.

****

Какое же блаженство! Я впервые чувствовал себя настолько живым и свободным. Это истинное счастье! Дело не только в предстоящем бое, сам факт которого будоражил мое сознание. Нет, перед тем, как я вышел на арену кое-что случилось.

Уже у самой кромки защитного барьера, в месте, где один из служителей готовился активировать блокирующий артефакт, который даст мне секунду, для преодоления полосы рунической вязи, меня встретила Аласта с двумя своими подругами.

– Малыш Альм, решил пойти на самоубийственный шаг, чтобы Высшая Тень, все-таки, обратил на него внимание? – Язвительно произнесла Аласта, как только наши взгляды встретились. Две ее спутницы поддержали подругу ехидными смешками.

– Привет, Аласта. Рад, что ты в порядке! – С горечью улыбнулся я, остановившись перед девушками. Говорил я искренне. Сожаление было вызвано поведением Аласты. Я уже потерялся в поиске правды, пытаясь разобраться, какая на самом деле эта красноволосая девушка. Та, которую я видел сегодня утром, или та, которая стоит сейчас передо мной и мерзко улыбается?