— Довольно хитрый трюк, если хочешь знать моё мнение, док.

Прот разгрыз и проглотил последнюю косточку.

— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо, прот. Я очень это ценю.

— Но проблемо [34] .

С непроницаемым лицом он добавил:

— Где мне, по-твоему, стоит начать поиск?

Я внимательно посмотрел на него, не зная, шутит он или нет. Прошлой бессонной ночью мне пришла на ум смутная идея. Я сказал ему, что сейчас хочу поговорить с Полом [35] .

— Мне подумать о чём-то приятном?

— Да, если хочешь. Представь, что летишь над Ка-Пэкс на воздушном шаре или подаёшь мяч Бейбу Руту [36] или что-то ещё.

Прот закрыл глаза и довольно улыбнулся, как будто и впрямь был в середине большого приключения.

Я подождал минуту.

— Пол? Не выйдешь поговорить? (Пол — альтер эго Роберта Портера, которое впервые проявилось, когда Роберт достиг половой зрелости и из-за домогательств дяди был неспособен справиться с сексуальными импульсами подросткового периода, а прот не в состоянии был помочь. Пол также подменял Роба в моменты, когда тот исполнял супружеский долг с бывшей женой Сарой).

Прот слегка пошевелился в кресле, но Пол по-прежнему молчал.

— Можешь выходить, Пол. Я всё равно в любой момент могу вызвать тебя под гипнозом.

Я не был уверен в своих словах, но они подействовали.

Пол медленно открыл глаза и лениво потянулся.

— О, привет, док. Как дела?

Я посмотрел ему в глаза. Они были такими же озорными и игривыми, как у прота.

— Ты помнишь наш последний разговор? Пару лет назад.

— Помню как вчера.

— Чем ты занимался с тех пор?

— Да мало чем.

— Ты не появлялся с тех пор, как Роб покинул госпиталь?

— Только пару раз в неделю.

Я был застигнут врасплох таким сухим ответом.

— Правда? И чем же ты занимался, когда выходил?

— Тем и этим. По большей части пытался удовлетворить Жизель. Не верь её невинному взгляду — она тигр в постели. Или тигрица?..

Я расстроился. Если Пол на самом деле всё это время выполнял супружеские обязанности за Роба, то он, скорее всего, поступал тем же образом и в 1995 году. Значит, Роберт обманывал меня всё это время? Зачем ему понадобилось притворяться, что он стремительно идёт на поправку, если на самом деле он был так же жалок, как и раньше?

Использовал ли он когда-нибудь своё явное «улучшение», чтобы отвлечь нас от чего-то более страшного, чем его полная сексуальная дисфункция?

Ничего не оставалось, кроме как принимать вещи такими, какие они есть.

— Ты что-нибудь знаешь про то, чем занимался Роберт последние два года?

— Более и менее. Он много учился. Скукотища. Я обычно спал, когда он учился. Люблю поспать.

— Молодец, — произнёс я с завистью. — Но ты знаешь, что с ним происходило большую часть времени, правильно?

— Ну ладно, ладно. Я подглядывал за частной жизнью Роберта. Я должен был быть начеку на случай, если он не сможет выполнить своих обязательств. Ну, ты понимаешь.

— Да, думаю, теперь я понимаю, — на самом деле я чувствовал себя, как чёртова марионетка, и почти сказал это вслух.

— Можешь что-нибудь ещё рассказать из того, что должен услышать доктор Роберта?

Пол почесал свой подбородок и задумчиво уставился в потолок.

— Даже не знаю, док. Все его причиндалы вроде работают безотказно.

— А что-нибудь про прошлый четверг? Ты знал, что Роб позвал прота?

— Конечно. Это было очевидно.

— А чем он занимался, когда вызвал его?

— Купал ребёнка — моего ребёнка — в ванне. Скользкий маленький ублюдок.

— Что-то случилось, пока он купал Джина? Роб внезапно заболел или закричал или упал в обморок — ничего такого?

— Ничего. Внезапно прот оказался здесь, а Роберт исчез.

— Кто закончил купать ребёнка?

— Думаю, прот. Да какая разница?

— Я не знаю. У тебя есть предположения?

Он задумался.

— Не знаю.

— Хорошо. Ты знаешь, куда пропал Роб?

— Неа. Когда такое случается, он может не появляться целую вечность, чёрт его подери.

— Почему «чёрт его подери»?

— Ты шутишь? Нет Роберта — нет пуси-муси [37] .

— Пол, когда Роберт позвал тебя впервые?

— Ему было двенадцать или тринадцать, около того.

— И с тех пор ты всё время был поблизости?

— Время от времени.

— Скажи точно, как часто он звал тебя и при каких обстоятельствах?