— Это неважно.

Ульвар приподнял бровь.

— Дьярви, запомните: король никогда не задаёт неважных вопросов.

— Тридцать. Я взял с собой тридцать медных щитков, когда выехал из Горного щита.

Король с любопытством глянул на него и проницательно усмехнулся.

— А сколько их осталось сейчас?

Дьярви залился краской. Опустил глаза. Монарх ждал.

— Их не осталось. Но это неважно, Ваше величество! Я снял комнаты с завтраком и… Всё это неважно.

Ульвар хмыкнул.

— Люблю горцев, — признался откровенно. — Нет более непреклонных врагов и нет более верных друзей, чем жители Горного щита. Ну что ж, если капитан Ференк одобрит вашу кандидатуру, то вы завтра заступаете на службу. На восходе солнца нужно быть в корпусе стражи. Семь дней в неделю вы будете посвящать тренировкам. Восьмой — ваш свободный день. Жалованье — пятьдесят медных щитков. Выдаваться будет в определённый день месяца. Вопросы есть?

— Нет.

Дьярви вытянулся, с обожанием глядя на монарха. Отец не прав! Ульвар — благородный и отважный король. Тот, за кого можно отдать жизнь без размышлений.

— Хорошо. Я велел позвать капитана. Он проводит и покажет вам всё, что нужно. А теперь… Сегодня вы не были лучником, однако послужили мне. Когда я приказывал никого не пускать в кабинет, я не имел ввиду моего брата. Мало кто способен выдержать напор Медведя. Считаю, что обязан вас наградить за службу. Помимо жалования. Не возражайте.

Дьярви дёрнулся было, но последние слова короля попали прямо в цель и прозвучали приказом. Пришлось проглотить свою гордость. Но ведь это — награда, верно? А кто, как не король, имеет право награждать?

Ульвар открыл ящичек стола, вытащил небольшой полотняный мешочек и протянул Дьярви. Почему-то юноше показалось, что король его кинет, но нет. Ульвар вежливо подал прямо в руку. Горец сглотнул, и сердце затопило теплотой. Да, за этого короля умереть — самое меньшее, чего тот достоин.

— Ваше величество…

— Не стоит благодарить. Вы это заслужили. Просто оставайтесь таким же верным и преданным своему королю…

На этом их прервали. Капитан Ференк оказался среднего возраста высоким мужчиной со сломанным носом. Не надо было страдать особой наблюдательностью, чтобы понять, что капитан — бывалый вояка. Остаток дня прошёл в бесконечных тренировках: стрельбе из лука по мишеням, рубке чучел саблей…

«Я — лучник короля!» — думал Дьярви, когда Отама — так звали невесту хозяина таверны — молча собирала посуду.

Эта же мысль билась в голове, когда парень подъезжал к калитке, ведущей в королевский сад. И губы сами собой широко растягивались в улыбке. Он никогда ещё не был так счастлив! Даже тогда, когда старший брат взъерошил волосы младшего и сказал: «Отличный выстрел, Дьяр». Дьярви было тогда шесть лет, и он поразил стрелой свою первую козу.

Вчера новоиспечённый лучник пересчитал деньги, данные ему королём. Там было восемьдесят медных щитков. Восемьдесят! И это не была подачка, нет! Это был королевский дар… Его величество оценил смелость своего лучника и его верность. Сердце захлестнула волна радости при одном только воспоминании.

Дьярви стрелял по мишеням, когда к нему подошёл Анрэг, один из лучников, и передал приказ капитана явиться. Дьяр поспешно вытащил стрелы из сердца мишени, одёрнул куртку и бросился в капитанский флигель. Парню вдруг почему-то подумалось, что сейчас Ференк передаст ему тайное поручение от короля. Например, срочно скакать на Юг, в Персиковый султанат и там… там… Дальше воображение подводило, рисуя вместо связной картины какие-то вылазки, стрельбу и разъярённых врагов.

Ференк стоял у окна и барабанил пальцами по подоконнику. Оглянулся, окинул юношу суровым взглядом светло-серых глаз.

— Следуйте за мной.

Дьярви резко кивнул, пытаясь подражать военному приветствию самого капитана. Вчера Ференк именно так приветствовал короля.

Они прошли по узкому коридору, вышли в сад и направились к уже знакомому корпусу. Тому самому, где Дьярви впервые увидел своего короля. Поднялись по мраморной лестнице мимо напыщенных придворных и флиртующих дам. Дьярви старался не пялиться по сторонам, но сердце внезапно учащённо забилось. А вдруг она… тоже тут?