Час дня.

Час пятнадцать.

Час двадцать три.

В час сорок пять я выключаю компьютер. Собрав свои вещи, я запихиваю их в кожаную сумку, которую использую как портфель, и направляюсь на встречу с Декстером.

В моей походке чувствуется легкая беззаботность, когда иду к своей машине — бодрость духа, которая только усиливается с биением моего сердца, когда я быстро добираюсь до кафе, въезжая на узкое маленькое параллельное парковочное место, как чемпион.

Нервничая, провожу рукой по волосам, приглаживая растрепавшиеся пряди. Глядя на свое отражение в зеркале, я задаюсь вопросом, что во мне такого, из-за чего Декстер не решался пригласить меня на свидание после фильма — обычно я не получаю задней от мужчин, когда хочу, чтобы они пригласили меня куда-нибудь; на самом деле совсем наоборот.

Я убираю зеркало и хватаю сумочку — несколькими быстрыми шагами позже я вхожу в дверь «Цветущий сад». Причудливый интерьер поражает мои чувства, когда впитываю эклектичную атмосферу; вдоль стен стоят диваны в разном стиле, большие кресла с откидными спинками из зеленого бархата стоят по бокам камина, который является центром комнаты, а маленькие уютные столики занимают все остальное пространство.

Здесь тепло. Уютно.

Я убираю с лица несколько прядей своих длинных каштановых волос; они собраны сзади в свободный шиньон — старомодный стиль, беспорядочный, но утонченный. Стильно, но в то же время нежно. Это выглядит намного сложнее, чем есть на самом деле, и смотрится потрясающе.

Я уверенно вхожу, позволяя своим зеленым глазам осмотреть кофейню, легко обнаруживая Декстера, сидящего на диване в углу. Наши взгляды встречаются.

Он встает.

Оглядываю его с головы до ног; накрахмаленная белая рубашка на пуговицах заправлена в сланцево-серые брюки, тонкий сине-черно-белый галстук, спадающий до талии. Он проводит рукой по своему шелковому галстуку, прежде чем поправить пару черных очков; это движение, которое я стала распознавать как нервную привычку.

Его губы растягиваются в кривой улыбке по мере моего приближения, и я пробираюсь к нему сквозь пустые столики.

— Привет, — отвечаю, затаив дыхание.

— Спасибо, что пришла. — Декстер засовывает руки в карманы брюк, затем вынимает их — ерзает, как будто не совсем знает, что с собой делать. Я нахожу свободное место на диване и сажусь, положив сумочку на потертые лоскутные подушки.

Удобно.

Он садится в мягкое кресло напротив, широко расставив ноги и наклонившись вперед, кладет локти на колени. Он складывает кончики пальцев домиком.

Я стараюсь не смотреть ему между ног — я правда, правда стараюсь, — но не хочу лгать; я украдкой бросаю взгляд на его промежность, мое лицо охватывает пламя, когда взгляд останавливается на очертаниях его… промежности.

Срань господня, я действительно вижу это сквозь ткань его плиссированных консервативных брюк; предательскую выпуклость его… О мой Бог.

Я худший человек на свете.

Самый. Наихудший.

Ужасный, извращенный человек.

Да, это официально: Табита не единственная, у кого грязные мысли.

Хотя… Я одинокая, горячая женщина, которая любит парней, отношения и секс. Определенно секс.

Одарив Декстера виноватой улыбкой, я переключаю свое внимание, делая большие глотки из соломинки в своем латте, мысленно ругая себя за то, что у меня такой порочный ум.

Я встряхиваю лед в своем пластиковом стаканчике, не в силах посмотреть ему в глаза.

Бедный парень даже не догадывается.

***

— Я просто введу тебя в курс дела, чтобы сэкономить время. — Декстер делает глубокий вдох и выдыхает. — Я сказал маме, что ты будешь на вечеринке по случаю помолвки моей кузины Грейс.

Прежде чем успеваю ответить, он продолжает:

— Ты встречалась с моей тетей Бетани — она была похожа на человека, который собирался сохранить нашу встречу в кино в секрете? Нет. Первое, что она сделала, выйдя к своей машины на стоянке, это позвонила моей маме, которая была с моими сестрами и тетями. Так что… Да.

Когда он проводит пальцами по волосам, кончики беспорядочно поднимаются вверх.

— Обычно я бы не стал посвящать тебя в нечто подобное — имею в виду, мы только что встретились, и кто я такой, верно? Практически незнакомый человек. Не тот, с кем ты хотела бы провести свои выходные, полагаю.

Я открываю рот, чтобы возразить, но он перебивает.

— У меня есть кузен Эллиот, который полный придурок. — Мои брови поднимаются вверх — не от слова «придурок», а от того, как он его употребил. Декстер выглядит слишком опрятным и правильным, чтобы извергать вульгарности. — Все это старо, как мир. Когда моя мама позвонила и поставила меня в тупик, я не смог отказать ей. Поэтому попал в такую ситуацию. Я в некотором затруднении, и ты единственная, кто может мне помочь выпутаться из этого.

Он разжимает руки и сжимает в кулаки.

— Что скажешь? Ты сможешь выдержать и провести со мной вечер в качестве моей фальшивой пары?

Стоп. Декстер только что пригласил меня на свидание? Сердце замирает, и я улыбаюсь так сильно, что у меня начинают болеть щеки.

— Свидание?

Свидание? Свидание!

О!

— Не настоящее свидание, — уточняет он.

Ой.

— Не настоящее свидание, — повторяю я.

— Именно. — Он решительно кивает. — Не настоящее. Просто выпивка, ужин и, если я знаю свою кузину Грейс, возможно, немного танцев — но ничего романтичного с моей стороны. — Он со смешком поднимает руки в знак капитуляции. — Обещаю.