— И почему они тебе задолжали? — спросила русалка, чтобы отвлечься от нарастающей боли, что ощущалась так, словно душу на канаты натягивали.

— Они отказались в залог отдать свою душу, и я сказала, что заберу твою. — И девочка расхохоталась и потянула свои холодные руки к душе русалки, ухватилась за нее и закричала, получив отпор. Васелена лишила ее половины волос и только благодаря этому пережила трансформацию. Теперь череп черного солнца был наполовину лыс: русалка отняла, без малого, около миллиона душ. Черное солнце с воплями исчезло, а Васелена наконец смогла всплыть. Она была полна сил и энергии и думала, что правильно парни сделали, что этой мерзкой девчонке не отдали душу.

Васелена на самом деле ошибалась: ей удалось вырвать только клок волос черного солнца, но от него она получила такой поток силы, что ей померещилось, что она лишила проклятую ведьму половины шевелюры. Русалка с удовлетворением заметила, что солнышко выглядит немного надкусанным — и ее это развеселило даже больше, чем факт, что она выжила. И всё же кое-что омрачало веселье: когда она ступила на пол после долгого погружения в воду, у нее резало ноги, словно кто-то орудовал острыми ножами, каждый шаг был пыткой, и по ногам текла кровь, которую впитывала магия смерти, скрывая происходящее от спутников девы. Но Васелена всё равно видела, как Волчий принюхивался, и кот тоже морщил нос, а это означало одно: запах крови смерть не скрывала. Русалка понимала, что див и Кот Баюн скоро обо всём догадаются, и начнутся неудобные вопросы. А еще где-то на том конце света корчилась от боли частичка ее души, и она остро это чувствовала. И всё сильнее Васеленой овладевало желание бежать ей на помощь, потому что, если эта частичка души умрет, она увлечет ее за собой. Русалка жалела, что подарила принцу частичку души, теперь она из-за этого была уязвима: если умрет он, то она отправится за ним следом. А сейчас она меньше всего хотела отправляться в царство Мары насовсем. Она наконец нашла того, кого ищут русалки всю жизнь, меняя парней как перчатки. «Я нашла его в столь юном возрасте, если сестрам рассказать — они обписаются от зависти!» — С такими мыслями она шла, превозмогая боль, но наступил момент, когда смерть крови больше не желала. Васелена и так была уязвима на суше в первые два–три дня после перерождения, а еще потеря крови сказывалась на ее здоровье и силах. Русалка уже ощущала, как усталость придавила ее плечи двадцатиэтажным домом, она все медленнее шла, пока боль не стала настолько невыносимой, что она споткнулась и упала. Див подбежал к ней первым.

— Васелена, что с тобой? — Встревоженный взгляд желтых глаз.

Дева поморщилась от боли. Сейчас она хотела одного — умереть. В такие дни африканский принц учил ее мастерить кукол, сидя на берегу Черного моря. Она плакала первые дни, взывала к отцу, и он отвечал одно: «Это ваша плата за право ступать по суше, это просто надо перетерпеть». Тогда она впервые увидела свою кровь, она ходить-то начала учиться по земле из-за принца. До этого Васелена ни разу не была на суше. Она с сестрами даже не выходила на берег, когда училась писать. Просто находили максимально глубокое место, из которого можно было дотянуться до песка руками, или использовали магию воды, чтобы выводить буквы. Но когда она увидела принца, барахтающегося в море, в душе что-то екнуло. Поняв, что он не выплывет, Васелена подхватила его на руки и направилась к берегу. Она впервые тогда ступила на сушу и страшно закричала — хвост пронзила боль, она выронила принца. Когда она посмотрела на хвост, пришла в ужас: вместо него у нее появились «подпорки». Попытка встать причиняла невыносимую боль, и тогда она через силу поползла к принцу, потому что знала: если он не выкашлянет воду, то умрет. Кожа мужчины из черной стала серой. Она кое-как оказала ему первую помощь, забыв о своей боли. Но стоило Васелене убедиться, что спасенный жив, как сила воли ее оставила. Она билась, кричала на берегу, губами хватая воздух, песок вокруг был весь в ее крови, ей казалось, что она умрет. Жабры разрывало от адской боли, она не могла дышать.

Что было потом, Васелена не помнила, очнулась уже в воде, и принц с тревогой смотрел на нее. Она сорванным голосом его поблагодарила и ушла на глубину. Русалка наблюдала за ним издалека, он бродил как неприкаянный. Погруженный в свои думы мужчина за несколько дней весь исхудал, она видела, как он руками ловил рыбу, и руки часто были в крови. Когда русалка вспомнила, что мужчина сделал для нее, она стала ночью, пока он спит, носить ему рыбу, но из воды не вылезала, слишком яркими были воспоминания о боли.

Однажды мужчина решил выяснить, кто о нём так заботится, и не спал всю ночь, Васелена тогда так и не приблизилась к берегу. Так прошло еще три дня, принц стал похож на тень, а в сердце русалки поселилось странное чувство, и она долго не могла понять, что это такое. Дева просто принесла мужчине рыбу, а он схватил ее за руку и попросил:

— Не уходи, я скоро сойду с ума от одиночества, поговори со мной. А хочешь, я покажу тебе кое-что интересное?

Голос принца ее завораживал, и она сказала:

— Да, хочу. — И он порвал рубашку и показал ей, как делать куклу, дал ей попробовать самой. Она не думала, что это так увлекательно. Сестры с завистью смотрели издали, а Васелена тогда во второй раз решилась выйти на берег. И с тех пор она, несмотря на боль, ступала на песок, падала, кричала, а он заботливо перевязывал ей ноги. Когда ткань кончилась, он приносил лечебные травы. На нём остался лишь один обрывок, скрывающий самое сокровенное. Так прошло три дня, и боль ушла, тогда они впервые отправились вглубь острова. Впервые русалка покинула родные берега отца.

— Васелена, почему ты сразу не сказала, что у тебя кровь? — возмутился Волчий, выдернув подругу из воспоминаний.

— А? — Она непонимающе посмотрела на дива, с трудом возвращаясь из прошлого. Взглянула на свои ноги. — Через три дня пройдет, — отмахнулась она и, сжав зубы, поднялась.

— Ты поедешь на мне, или мы никуда не идем! — сказал див, обратившись человеком.

— Будем три дня сидеть на этом месте? — скептически выгнула бровь Васелена.

— Нет, я отнесу тебя в ближайший дом. Ты знаешь, что запах твоей крови может приманить опасных существ. Так что мы идем в ближайшую деревню. — И он бесцеремонно взял русалку на руки.

Через пять часов с передышками компания дошла до деревни и попросилась к бабульке на постой, та, увидев кровь на ногах девы, заохала, запричитала. Они обмыли ее ноги, ран бабушка не заметила и недоуменно посмотрела на русалку. А кровь лилась снова, и хозяйка дома узрела, как открывались раны, хоть тело пыталось регенерировать. Они открывались и моментально исчезали. Миг — и кожа чиста, а крови три литра.

Бабулька побежала на кухню всякие примочки делать, диву и коту отдала ленты. Но как они не лечили деву, кровь всё равно бежала. Ее столько вытекло, что любой нормальный человек уже умер бы от потери крови. А организм русалки производил новую кровь, новые эритроциты — и так до бесконечности.