— Драконы!

— Это служебные, — объяснил ректор. — Они охраняют Аалам и Его величество.

— Много они?

— На охране в общем — на западе, юге, востоке и севере — около четырнадцати. Они участвуют в программе драконоведения. Тренировки бывают только со служебными.

— И в горы — мало я видел.

— Летунов два десятка...

— М-м, — Тео удивлённо промычал. Он-то думал, что драконов раз — и посчитал. А их было почти сорок! Работёнка предстояла непростая. И без хороших помощников он не справится даже при условии, что легко снимет зачарованные оковы. Таким образом побег из Аалама к алатусам откладывался на неопределённый срок.

Решив все вопросы с престарелым мастером, ректор уехал. Из комнаты Тео в Академии очень скоро кто-то привезли сумку с вчера купленными сокровищами, а те напомнили о “родственниках”, Дардене и Хираме. Тео спросил у своего нового учителя, можно ли повидаться с родными, но получил отказ: на этот счёт уважаемый ректор не оставил инструкций, и вообще, не стоило пока юному мастеру покидать Аалам даже ради близких, которым и без него всё разъяснят.

Нельзя — так нельзя. Он спокойно вынес остаток дня, тем более что учитель с непривычки уставал и оттого дважды удалялся на сиесту — спать по часа два. А Тео за это время должен был переписывать манускрипт, вспоминая буквы, или склонять глаголы: в замковой библиотеке нашлись все необходимые для образования книги.

Во время такого первого сна Тео первым делом без опаски и не торопясь связался с оставленным в заячьем царстве Грэйгом. Он не мог не предполагать, что спасённый алатус на радостях решит улизнуть домой и имеет на это полное право. Но, к облегчению Тео, Грэйг был там, где его оставили. Признался, что успел прогуляться, сварить себе кое-как рыбный суп и отдохнуть. Для полноценного портала и оборота тем более он не был готов — его телесные силы требовали восстановления. Мало того, Грэйг предупредил: без своего товарища, точно так же используемого Либерисом в качестве сосуда живой крови, домой он не вернётся.

— Клянусь освободить, — Тео согласился. Собеседник из него пока был никудышний, по этой причине на вопрос Грэйга: “Как дела?” — обобщённо ответил: “Всё хорошо, я работать над будущее”.

Во время второй сиесты Рифелура-эве он попросил первого попавшегося слугу показать замок — куда ходить можно, а куда не стоит, заодно разведал про святая святых — погребок с припасами. Теперь он знал, где можно будет осторожно заимстовать еду для Грэйга.

*****

Итак, двадцать три девушки прошли отбор, удалились во дворец, двое королевских чинуш отправились туда же с докладами к своим патронов, и Тео, воспользовавшись паузой, обратился к Вэйланду-эве с просьбой за разрешением съездить домой хотя бы на день. Во-первых, он хотел убедиться, что с Дарденом всё в порядке, но задерживаться у Хирама не собирался: главное — нужно было помочь Грэйгу обустроиться. Тео уже примерно себе представлял, какие вещи и продукты необходимо закупить. Вчера он заглянул в кошель, сунутый ему в руку фрейлиной Её величества, и по количеству жёлтых кругляхов понял: хватит на всё, первое необходимое.

Но ректор его осадил:

— Пока нельзя. Через дня два или три, как вам пошьют приличную одежду и научат благородным манерам, ты представишь своих девиц Её величеству. И к тому времени я хочу, чтобы младший мастер не изъяснялся, как отшибленный на всю голову. Речь тебе напишу я сам, вызубришь — проверю, — видя, как Тео-безродный прислушивается к словам, пытаясь их осознать, добавил медленнее. — Девиц будут учить манерам, но их не для этого набирали, не так ли? Это значит, что за два дня ты должен придать им боевую форму... Это-то понятно или нет?

Вэйланд-эве в который раз поразился про себя невозмутимости этого отшибленного парня. На его голову столько всего свалилось, а на его лице — ни тени эмоции, кроме, пожалуй, любопытства и интереса, да-да, к девицам. Уж это ректор успел поймать и усмехнулся: ту половину дворца, на которой обитала Её величество со свитой, можно поздравить с будущими сплетнями и женскими интригами. Справится ли он с двумя десятками самонадеянных девиц — ещё один вопрос, ответ на который Вэйланд-эве хотел бы получить как можно быстрее.

— Бла... Хорошо, эве Вэйланд, — наконец, переварил установку молодой мастер и склонил голову.

— Надо говорить “Вэйланд-эве”. Это более уважительно, — и ректор переключился на трясущегося Рифелура, уставшего за полдня на ногах и озирающегося в поисках своих помощников, которые увезли бы его назад, в замок главного мастера.

Его отпустили отдыхать, а Тео ректор повёл к себе — чтобы дождаться портних и посетить мастерскую по изготовлению боевого оружия. Молодому мастеру Её величества полагался изящный (королева, как и любая женщина, была склонна к роскоши и блеску) шест.

Вечером приведших себя в порядок девиц представляли мастеру.

— Должен я быть их учить сегодня? — уточнил Тео незадолго до встречи у ректора, сопровождавшего его почти неотступно — за день Риуз-эве отлучился всего на час, оставив мастера в его комнате отдохнуть.

— Как хочешь, — усмехнулся ректор. — Но не усердствуй, не сломай девиц раньше времени.

“Какие... уверенные”, — удивлённо думал Тео, рассматривая вручённую ему женскую гвардию.

Ректор, представив его, тактично и, возможно, из желания посмотреть, что будет делать молодой мастер, отошёл в сторону. А тот, не произнося команды, которые только вчера записал под диктовку учителя Рифелура, прошёлся вдоль короткого строя, рассеянно оценивая физические данные и уговаривая лицо не краснеть — Она вперила взор в пустоту, а на губах застыла язвительная улыбка. Но драконица однозначно боялась его, Тео это чувствовал и понимал двусмысленность ситуации. Он, придуманный алатусами, враг, тянул время, не выдавал почему-то... От страха неопределённости и с ума сойти можно...