Я зажала рот ладонью, боясь издать хоть звук, сделала шаг назад, затем еще один и еще. Голова друга повернулась ко мне — густая, осязаемая тьма укутала весь его образ. Это был не безобидный мальчишка с улицы, это был даже не человек!

Осознание пришло полностью только теперь, когда он находился в достаточной близости, чтобы разглядеть детально. Джо медленно облизал нижнюю губу, приблизился, а я, не дожидаясь того, что случится дальше, рванула прочь, только ветер в ушах засвистел.

— Стой, дура! — послышалось вслед, но я не остановилась.

Ветви хлестали по щекам, я все бежала, позабыв про боль, гонимая паникой, устремилась в самую чащу. Очнулась лишь тогда, когда в легких не осталось воздуха, а из горла рвались сиплые хрипы. Сердце отчаянно билось под ребрами, стучало в ушах, на языке появился противный железистый привкус.

Я оперлась рукой о ствол дерева и присела на корточки, пытаясь отдышаться.

Неясно, как много мне потребовалось времени, чтобы прийти в себя, но, когда огляделась, то не обнаружила вокруг ни дороги, ни каких-либо понятных ориентиров: все одно — чаща обступила со всех сторон, густые кроны закрыли солнце, в лесу стемнело, пусть до вечера еще оставалось несколько часов.

Я сглотнула, зашипела зло. Бесы бы побрали всех магов, использующих силу во вред! Конечно, существовали те, кто творил волшебство с добрыми помыслами. Сколько обладателей магии находилось на службе у Императора! Но, тем не менее, факт оставался фактом — именно из-за магии большая часть подобных монстров проникала в наш мир. Виной тому Падшие: утратив веру в мощь природы, они начинали обращаться к потустороннему, тому, что сокрыто за Гранью. И это не могло пройти бесследно. Грань оставляла отпечатки, подобные шрамам, глубоко въедающиеся в саму душу. Рано или поздно Падшие становились безумными в своей жажде, тьма их буквально сжирала заживо, перетягивая туда, где обитали исчадия, туда, куда людям путь заказан.

Но кто б подумал, что нечистый может выглядеть совсем как живой человек! Джо ведь… мы столько лет бок о бок прожили. Я и помыслить б не посмела! Если бы в тот вечер не увидела его в переулке, если бы… Первый!

Я поднялась и, осмотревшись, все ж углядела поросшую высокой травой тропку. Вероятно, когда-то здесь проходил лесник, осматривая владения, пока нечисть не стала творить беспредел.

На нос упала капля, затем еще и еще. Ливень обрушился плотной стеной. Захотелось выругаться и проклясть все и вся, включая мерзкую погоду! Как же не вовремя!

Вскоре плотная земля под ногами обратилась в тягучую скользкую грязь — здешняя почва содержала слишком много глины. Одежды промокли насквозь. Дождь прекращаться не планировал. Громыхнул в отдалении гром, сверкнула молния.

Я продрогла до косточек, туфли вязли в мокром месиве из земли и опавших листьев. Поскользнулась, закричала, когда опора ушла из-под ног, упала и покатилась вниз с пригорка. Сучья расцарапали ладони, когда хваталась за них без разбору в попытке остановить падение.

— Ууу, — сдавленно простонала и заскулила, когда удар пришелся на спину.

Я упала в овраг. Чудеснее некуда! Одной туфли не хватало, с ног до головы меня укрыл слой грязи. Пожалуй, встреться на пути сейчас охотник, легко бы принял за нечистого.

Вновь громыхнуло. Послышался странный писк, я вся сжалась и затравленно огляделась по сторонам: в дальней стороне высился холм с широкой норой снизу, а во тьме зева сияло алым множество сощуренных глаз. Писк усилился до назойливого жужжания, точно рой ос налетел разом, закружился у головы.

Сначала из темноты показалось одно небольшое тело: рогатый летун[11] ростом максимум сантиметров пятнадцать вылетел наружу, часто-часто забились в воздухе его кожистые крылья, затем выпорхнуло сразу с десяток. Они оказались рядом слишком быстро.

Я закрыла лицо, когда маленькие лапки с острыми, как шипы, когтями, впились в волосы, потянули во все стороны, растрепав прическу. Бесы пищали и визжали, щипали нежную кожу, царапали, а несколько уселось на плечи, оказавшись куда тяжелее, чем могло показаться на первый взгляд.

Капли ударяли по макушке, им вторила нечисть, веселясь.

Обыкновенно летуны не опасны, они, как мелкие шкодники, хулиганили, но вреда существенного нанести не могли, однако ж, как правило, их не водилось более пяти в стае, здесь же меня окружило штук пятнадцать и, кто знает, сколько их в норе еще пряталось.

Пряди на затылке больно дернули, царапнули висок, будто кошка когтями прошлась.

Раздался треск, затем звук падения и недовольное фырканье. Летуны запищали обиженно, но чужой вес исчез с плеч. Я приоткрыла сначала один глаз, потом второй: Джо — весь мокрый, как дворовый пес, вылезший из речки, укрытый, как и я, грязью, размазанной по недавно чистой одежде, ловко орудовал здоровенной палкой. Стоит отметить, по одному даже попал! Мелкие сновали туда-сюда, уворачиваясь, но по итогу, видимо рассудили, что добыча не стоит усилий, запищали и всей стаей упорхнули в темноту норы.