— Простите? — тихонько окликнула его я, цепляясь взглядом то за стриженную седую бороду с редкими тёмными волосками, то за профиль в целом.

Он обернулся и уперся в меня внимательным чуть мутноватым взглядом. В глазах мелькнуло узнавание, а уголки губ дернулись в стороны.

— София, девочка, да ты выросла! — гаркнул он басом и двинулся ко мне.

Я попятилась, памятуя о злополучной встрече с бывшим и его компанией в «Белых птицах». Пальцами нащупала ключ в кармане, прекрасно понимая, что, если мужчина захочет мне навредить, открыть дверь я попросту не успею.

Он остановился, прокашлялся и вновь ударил тростью по кладке.

— Не признала, — грустно констатировал он. — Не мудрено. Тебе тогда совсем мало годков было. Я — Винсент, друг твоего почившего отца.

И… я его вспомнила! Постарел, поседел, но не растерял стати. Они с батюшкой, сколько помню, часто пересекались по работе, вилей Кроу захаживал к нам в гости на матушкины пироги.

— Не признала, — стыдливо согласилась я.

Неловко получилось. Встретила друга семьи спустя столько лет и такой прием оказала. Испугалась! Трусиха!

Оно понятно в свете нынешних событий, но стыдно все равно.

— Что же, я изменился. Старый стал. Вот знакомца и не разглядела. Не виню.

Застучали подошвы по доскам. Мы прошли внутрь, я обернулась. Вилей снял шляпу и положил её на прилавок.

— Как вы здесь очутились?

Верно, глупый вопрос. Нынче в Солона неспокойно из-за побега принцессы.

— Так дракон разбушевался. Я собрал вещи да прямиком сюда. Путь неблизкий, сама понимаешь, и дело бросать не хотелось. Но жизнь дороже.

Я кивнула, бросилась в подсобку чайник ставить. Гость же! Надо хоть чаем напоить. Еды нет, но на полках остались вчерашние печенья. Огнекристаллы[16] нагрелись быстро. Говорят, их создали на основе драконьей магии, но сказки это. Может, когда-то так и было, однако не сейчас, когда сама магия претерпела огромные изменения.

— А Фрейя где? — донесся до меня крик вилея.

— Матушка в отъезде, — ответила я, водружая на поднос чашки с горячим напитком. — Недуг разошелся в глубинке. Она не могла отказать, вы же знаете.

Поставила угощения на прилавок перед мужчиной. На него из вазочки печально взирали три оставшихся печенья. Большего предложить я не могла.

— Простите, не ждала визита.

— Ничего, тебе не за что извиняться.

— Вы надолго к нам? Было бы замечательно дождаться возвращения матушки. Она обрадуется.

Чтобы сесть как раньше за стол, окунуться в те счастливые мгновенья. Пусть это и обман, пусть всего лишь воспоминания, но мне так сильно этого захотелось! Аж слезы навернулись на глаза, которые я сдерживала еще с выхода из похоронки.

Ну вот!

— София? — позвал меня вилей.

Я отвернулась, скрывая мокрые ресницы, да вот только он уже все увидел.

— Что-то случилось? Тебе нужна помощь? Ты же знаешь, я не откажу.

Из носа потекли сопли, а душу словно подцепили и дернули. Слезы полились по щекам, из горла донесся всхлип.

— Ну-ну, девочка, тише. Все будет хорошо. Что там такое приключилось? Юнец какой обидел? Или за Фрейю переживаешь?

Я зарыдала еще пуще. Будь проклята эмоциональность! Как же хорошо живется Мэтти: сдержанный, что бы не произошло.

Рыдала и рыдала, пока глаза не высохли. Затем икнула раз, два и три.

Сты-ыдно!

— Возьми, — мужчина протянул мне кружку и по-отечески улыбнулся.

Я шмыгнула носом и неловко улыбнулась в ответ. Чай приняла, теплый фарфор мигом согрел замерзшие пальцы.

— Вилей Кроу… ой! Или вы женились?

Он усмехнулся в бороду и мотнул головой.

— Если бы, дорогая. Не нашел я даму своего сердца. Но речь ведь не обо мне. Рассказывай.

И я рассказала. И про Джо, памятуя о лояльности Солона, и про убийства странные в столице, и про матушку, и про случай в лесу, и про смерть Дженни. Всё-всё рассказала. И так легко на сердце стало, как стог сена с плеч сбросила.

Вилей утешил меня добрыми словами, обнял крепко-крепко. И я поняла, как мне не хватает батюшки. Так сильно не хватает!

_____________________________________________________________

[16] Огнекристаллы — приспособление, способное нагревать пищу и воду.

Джо

— Неужели тебе уже пора? — поинтересовалась девица и кокетливо хлопнула ресницами. Они у неё красивые: длинные, густые. Однако зря потратила силы. Я не был намерен оставаться здесь надолго. Ни ради её ресниц, ни ради чего-либо еще.