— Ничего серьезного, — буркнул я и зачерпнул полную ложку супа. Похлебка растеклась во рту, радуя мясным жирным вкусом.

— Конечно, — фыркнул Тил, видимо, не поверив.

Я тоже себе не верил. Софи — та, от кого я пытался сбежать. Испугался. Не только за её жизнь. Боялся чувств, зародившихся еще тогда, когда мы были детьми. Рожденный сотворенный не понимает, что ощущает, не знает и не всегда желает разбираться. Вот и я не пожелал. Решил, что исчезнуть проще. Проще так, чем в один миг понять, что больше не нужен создателю. Страх быть уничтоженным ею самолично настолько разросся со временем, что я предпочел испариться из её жизни до того, как она осознает, что более не нуждается в выдуманном друге. Ведь зачем ей нечисть, когда рядом столько живых людей? Настоящих.

И тем не менее вот он я. Снова подле нее.

Судьба — та еще хитрая дрянь.

— Ты же знаешь вею Шу? — прервал молчание Тил.

Я коротко кивнул.

— Она оказалась наполовину нечистью. Сирена, представляешь?!

— Сирена? — Не припомню, чтобы Керри использовала на мне подобные уловки. Что там, я знать не знал о её смешанной крови. Не то чтобы смесков совсем не встречалось, однако все они предпочитали скрывать свое происхождение. По крайней мере в Мирам.

— Днем состоялся суд. Она убила приезжую женщину: заворожила песней и заставила выпрыгнуть из окна. Принято решение сослать её в Хори. Жертва оказалась её теткой. И приговор должны исполнить власть имущие на её родине. — Ни капли не похоже на вею Шу. Эта коварная женщина не любила пачкать собственные руки. Так с чего бы ей допускать подобную оплошность? Неужели её ненависть к тетке была настолько велика, что чувства победили разум? — Нет! Ты представляешь? Жила среди нас столько лет! Прикидывалась человеком! Никто знать не знал… — Тил замотал головой так отчаянно, словно не мог в это поверить. — Не понимаю, Джо, — захмелевшим голосом протянул он. Щеки его окрасились розовым румянцем. — Зачем этому миру нечисть? Столько человек гибнет от их рук. А мы не можем всех спасти. — Он громко вздохнул, вновь отпил из кружки и отставил уже пустую к краю стола. — Вот бы они все сдохли! — в сердцах вскрикнул он.

И мне стало не по себе. Не я должен сидеть напротив него. Не со мной он должен распивать крепленые напитки. Охотник и сотворенный за мирной беседой — звучит, как бред сумасшедшего. Или дурная шутка.

— Тебе хватит, — хмуро выдавил я и бросил на стол двадцать серебряных монет. — Пора расходиться.

Тил протестующе взмахнул руками.

— Еще по одной! — Он привстал и пошатнулся, шаркнув подошвами ботинок по заляпанному остатками напитков и пищей полу. Что-то в этом мире точно не менялось. Как не умел пить, так и не научился.

— В другой раз. Тебе завтра вряд ли предстоит спокойный день в постели.

Друг опустился обратно на стул, уронил голову на руки.

— Ты прав. Осталось совсем немного, — пробормотал он. Я не совсем понял, к чему последнее относилось, но и настроения разбираться не имел.

Только поднялся, накинул на плечи старенький плащ, как ощутил спиной тяжелый взгляд. Резко обернулся, чтобы встретиться глазами с тем самым магом с площади. Йорн Ниволе расположился на скамье у самого входа и не скрывал своего интереса к нашей компании.

Я поморщился. Он не мог слышать наш разговор, но чувство опасности меня не покидало.

— Здесь твой глава, — сказал и толкнул Тила в плечо. Парень окинул рассредоточенным взглядом таверну и вдруг протрезвел, наткнувшись на Ниволе.

Бесы! — в сердцах прошипел он. — Увидимся потом. — И резво вылетел вон из заведения. Даже не расплатился за свою часть трапезы. Я вздохнул и бросил на столешницу к двадцати монетам еще двадцать пять.

Вновь повернул голову в сторону, где сидел маг, но его там уже не было.

***

С неба сыпались, кружась, мелкие снежинки, переливаясь в свете уличных огней. Они опадали мне на щеки и тут же таяли от тепла человеческого тела. Я не являлся человеком в общем смысле слова, но не так уж от них отличался. В моих жилах текла алая кровь, у меня билось сердце, я умел чувствовать. Однако ж попробуй убеди охотников в том, что ты не представляешь опасности!

Я свернул за угол, покидая оживленную улочку с яркими вывесками увеселительных заведений. И подумал о том, что верно Софи сегодня уже не увижу. Наверняка она закончила работу до заката. В такие неспокойные времена лучше закрыться на несколько часов раньше, чем возвращаться домой по темноте.

Скоро нам с ней предстоит распрощаться. Ей будет безопаснее без меня. Уж лучше так, чем подвести нас обоих под плаху. При мысли о расставании сердце болезненно сжалось и заныло, как подцепили его острым крюком и дернули, — точно осетра из воды бывалый рыбак вытянул. И сердце, как тот осетр, билось на леске, трепыхалось, освободиться от волнения не могло.

Я закусил губу до крови и приложил все усилия, чтобы перевести мысли в другое русло. Встреча с Тилом вышла насыщенной. Информация о Керри стоила потраченного времени. Она выбыла из игры. Накопителя хватит на какое-то время, но после… после придется придумать что-то еще. Надеюсь, до его опустошения мне удастся покинуть столицу. Питаться в борделе больше не выйдет. Раз за дело взялся сам Ниволе, он не упустит ни малейшей вспышки чужеродной энергии. А сколь следы нечистой силы не стирай, все равно полностью от них не избавишься. Каждый из нас имеет собственную энергию. Оплошаешь — изловят без проблем.

— Эй! — вскрикнул незамеченный мной пьянчуга. — Эй, ты! — вновь повторил он и перехватил меня за руку, потянув на себя. — Не учила тебя мать не шляться затемно? — У него изо рта пахнуло едкими парами спирта и гнили. Я поморщился и выдернул локоть. — Ишь какой! Деньги-то есть? — И потянулся к карманам. Мне уж было подумалось, что придется обороняться. Не то чтобы я был хорош в драках, но против пьяного дебошира что-то да смогу.

Прошла всего секунда или две. Мой кулак приблизился к его лицу и замер в десяти сантиметрах, потому что я ощутил то, чего так надеялся избежать. Магию. И не где-то там далеко, а прямо за своей спиной. А вот пьянчуга не почувствовал, потому все же добрался до одного из карманов, дернул на себя содержимое и в его руке оказался накопитель. Бронзовые часы блеснули, в камне засияла скопленная сила.