— Это все хорошо в теории, — дерзко отозвался Джо. — Но неужели вы думаете, что никто не пытался? Если бы мне хватило половины души, я бы уже давно… — начал и остановился. Зыркнул на меня с опаской, в его глазах отразилась паника. — Я бы уже стал человеком, — наконец договорил парень и отвел от меня взгляд.

— Стал бы, да не стал. Вечно вы, молодняк, думать не хотите. Душа создателя полностью отличается от душ других людей. Отданная добровольно она в корне переменит ситуацию. Я не единственный, кто задумался об этом, о том и свидетельствуют записи, — вилей потряс перед нами томиком. — Если я рассчитал верно, нам нужны лишь вы двое, ваши желания и магическая сила.

— А если вы ошиблись? — огрызнулся Джо. — Даже если и правы, мы не найдем мага в такой короткий срок.

— Напоминаю, у вас нет времени. Да и вряд ли ты сможешь скрыться от охотника в таком состоянии. У тебя же не осталось сил, верно? — По кислому выражению на юношеском лице я поняла, что предположение вилея — правда. — Что же касается мага… Нам не придется его искать. Он сам нас найдет, — беспечно отозвался мужчина, захлопывая пыльные страницы.

Я чихнула. Пискнул сбоку Чизи, приземлившись мне на плечо. Джо шумно сглотнул.

— Это дурацкая затея, — тихо сказал он. Но мы все понимали, что не имеем выбора. У нас попросту нет других вариантов.

***

Полная луна лениво выглянула из-за плотных туч, осветив холмы предгорья, бушующий под склоном отвесной скалы океан и поляну, на которой возвышалось древо, что по слухам являлось могилой одному из Падших. Громыхнул гром, молния сверкнула где-то далеко и разрезала небо пополам.

Я дрогнула и закуталась в теплую шаль, накинутую поверх платья, плотнее.

Джо пыхтел, прижимая сломанную руку к боку, в который раз повторяя, что идея с ритуалом — дурацкая. И я бы согласилась, если бы у нас появились более благоразумные мысли. Но они не появились.

Вилей Кроу чертил магический круг метрах в двадцати от нас, старательно вырисовывая символы на мерзлой земле. Порывы ветра раздували концы его плаща, цепляли штанины, игрались с краями моей юбки, будто возражали против нашего замысла.

Когда молния сверкнула в третий раз, меня настигло дурное предчувствие. Будто что-то нехорошее произойдет совсем скоро. Не то чтобы я была провидицей или имела иной похожий дар, но моя интуиция редко врала.

Верхушку древа качнуло, она накренилась влево, раздался жалобный стон — скрип, от которого на сердце потяжелело. Я шагнула ближе к Джо, все еще бормочущему проклятия, ухватилась за его пальцы, оказавшиеся на диво теплыми. Сжала легонько, переплетая со своими.

Парень хмуро глянул на меня исподлобья, а затем снова посмотрел на старика.

— Ты уверена, что ему можно верить? — осведомился он.

Я проследила за его взглядом. Вилей замкнул круг, склонился низко, чтобы оценить результат, кивнул и погладил седую бороду.

Верила ли ему я? Не знаю. Мои чувства к нему светлы, но это не более, чем ностальгия, спровоцированная памятью о почившем батюшке. Что я знала об этом человеке? Ничего, кроме того, что он объявился спустя года и того, что сам мне поведал.

Потому ответила предельно честно, не увиливая:

— Не знаю, Джо.

Верила ли я парню, что стоит рядом со мной и сжимает мои тонкие пальцы в своей большой и теплой руке? Парню с волосами цвета самых темных углей в потухшем камине и глазами оттенка топленого горького шоколада, который пьешь промёрзлым зимним вечером. Тому, кто меня бросил давным-давно.

Нет.

Не смотря на то, как сжалось сердце, когда подушечка его пальца огладила тыльную сторону ладони. Не смотря на пересохшее в мгновение горло и желание оказаться ближе, прижаться к твердой груди, ощутить его дыхание на своих волосах.

Парень с лучистыми глазами и яркой улыбкой оказался нечистью. Он стал моим страхом и одержимостью, тем, от чего хочешь сбежать, но также неумолимо желаешь остаться подле. Чтобы руки сжимали крепко, губы касались моих. И не существовало ничего кроме. Ни охотников, ни его сути, ни нашего общего прошлого.

Но это попросту невозможно. Также невозможно, как и воскрешение отца.

Я не верила никому из них. И тем не менее находилась сейчас здесь. Не под пуховым одеялом в собственной постели, не в Ордене на допросе за столом одного из охотников. В предгорье в получасе ходьбы от дома, рискуя быть опозоренной связью с бесами и предстать перед судом за пособничество.

— Я закончил, — известил нас вилей Кроу, гордо выпрямившись. Его длинный нос осветила очередная вспышка молнии, из-за чего его образ наполнил мне мага из страшных детских историй. Пришлось несколько раз ущипнуть себя за бок, чтобы от этой ассоциации избавиться.