Или воздух. Или ведро. Лучше первое, ведь если меня стошнит у неё на глазах, презрения во взгляде точно прибавится.

— Неженка, — выплюнула девушка, но пальцы на запястье разжала.

Я пронеслась мимо неё, взлетела по лестнице, несколько раз споткнувшись, и, оказавшись снаружи, глубоко втянула ртом чистый лесной воздух. Вдох, еще один. Тошнота не ушла полностью, но хотя бы отступила.

— Тебе плохо? — раздался знакомый мальчишечий голос.

Откашлялась, вытянула грязные руки и зачерпнула белый рыхлый снег, стирая с кожи шерстинки и липкую кровь. Нож остался в каморке, бросила прямо возле туши.

— Попервой всегда так. Ну, почти. Разве что Люсии плохо не было. Ты не обращай внимания, — все щебетал мальчик, — она всегда такая вредная. Не только с чужаками. И с нами. Совсем как змеюка.

Верно подметил. Действительно, змеюка.

Я обернулась, заставила себя улыбнуться. Ребенок не догадался одеться, видимо, побежал прямо за мной. Он дрожал на ветру, но уходить не спешил.

— И тебе поплохело?

Он задумчиво склонил голову вбок, пнул носком ботинка дверной косяк и поднял на меня большие синие глазищи.

— И мне. Но совсем чуть-чуть!

— Так как тебя зовут? Теперь-то представишься?

Мальчишка сощурился, когда ветер взлохматил волосы и бросил их на лицо, убрал, заправив передние пряди за уши.

— А чего нет? Ник я.

— Просто Ник? — уточнила я.

— Просто Ник. Так меня Йорн назвал.

Выходит, он здесь давно. Зачем охотнику понадобился ребенок? И кто они все такие? Беженцы из других стран? Так въезд в Империю не запрещен, зачем скрываться?

Ник потянул меня за собой. И мы молча двинулись обратно. Я шла, слушая звук наших шагов, вой ветра. Мальчик не повел меня в подвал, остановился у двери комнаты, в которой я провела… кстати, сколько?

— Долго я спала? — поинтересовалась тихо, заходя внутрь. Камин потух, но тепло не успело выветриться из помещения.

— Чуть больше недели.

Я ахнула. Мне-то казалось, прошло всего — ничего, а оказывается, уже неделя!

Мы уселись на хвойную подстилку, обменялись любопытными взглядами. Ника интересовал новый человек в их логове, а меня интересовало все остальное.

— Какая ты нечисть? — Бесхитростный вопрос поставил меня в тупик. — Такая же, как и мы? Йорн не приводит сюда никого кроме Падших. Раньше не приводил. — Глаза мальчика загорелись огнем исследователя. Он подсел чуть ближе, наклонился, будто готовый услышать тайну.

Я заставила себя дышать ровно, хотя в голове царил беспорядок. Падшие. Даже детям известно, что Падшие — худшее из зол. От них надо бежать, прятаться в надежде, что не найдут. Потому что, коли найдут — жизнь твоя оборвется здесь и сейчас. Падшими пугают малышей, грозятся ими за плохие поступки. Падших не судят, их не сажают в тюрьмы. Их просто казнят.

Он сказал, что ранее Йорн приводил только Падших. Тогда… он тоже? Вот этот мальчик передо мной — монстр?

И золото волос вдруг поблекло. Я увидела, что никакое это не золото — пшеничный цвет с вкраплением платины. Седина проглядывалась на висках, на макушке. Пока едва различимая, но со временем её станет больше.

Мое тело окаменело, а пальцы мелко задрожали.

— И не говори! Я сам узнаю! — заявил Ник звенящим голосом. И на меня обрушилась сила Грани — мощная, давящая. Не такая, как у Джо, намного темнее, гуще. Она была везде — проникала в тело, сознание, мешала ясно мыслить. Да хоть как мыслить! Мне хотелось сбежать. Но как, когда ягодицы приросли к кушетке?

Вдруг все резко прекратилось.

— Ник, — раздалось из-за спины. Мальчик побледнел, краски сошли с его лица. Он испугался охотника, хотя до той поры показывал по отношению к нему лишь искреннюю радость и восхищение.

— Прости. Я не хотел вредить! Я не знал, что она человек, — залепетал он, не находя себе места. Выглядел Ник виноватым, но едва ли меня это заботило. Сердце стучало так громко и сильно, точно грозилось проломить ребра.

— Пошел вон, — впервые при мне Ниволе повысил голос. Кажется, он был зол. И зол очень сильно, потому что ребенка как ветром сдуло. — А ты… обед готов. Идем за мной.

Заметив, что я не двигаюсь, только смотрю в его сторону, повернув голову, охотник добавил:

— Или тебе уже не нужны ответы?

В ответах я нуждалась не меньше прежнего, оттого, взяв себя в руки, все же поднялась и последовала за ним на негнущихся ногах. Мы спустились вниз в давящей тишине. Но лучше уж она, беседовать с ним наедине мне не хотелось. Охотник толкнул другую дверь, не ту, что в прошлый раз. За ней оказался просторный зал, который использовали, как столовую. В отдалении расположились столы, а чуть дальше — коморка, похожая на ту, где мы с Джо разделывали кабана. Только пахло из неё приятнее — сеном, пряностями и сушеными травами.