Но алхимия! Заклинания! Даже банальные лошади!

На конюшнях я и остановил свой траурный марш. Увы, в ожидании смутных времен после смерти императора все торговцы резко взвинтили цены. Практически на всё. И особенно — на товары для воинов, то есть — на всё то, что мне требовалось. Мрачно уставившись в глаза печальной пегой кобылы, за которую просили девяносто шесть монет (и это без сбруи!), я понял, что мне потребуется куда больше денег, чем я рассчитывал. Изначальный план поездки на север был диво как хорош: купить лошадь (желательно не сильно прихотливую), простенький меч, припасы, немного походной алхимии (раз уж товарищ брата предоставит скидку), может даже пару заклинаний, если останутся свободные деньги… ну и, конечно, оставить хотя бы пару сотен золотых на вызволение родных. Сегодня я всего лишь приценивался и покупать ничего не собирался, но цены меня в любом случае неприятно поразили — даже по самым скромным прикидкам, если я не хочу топать к оркам пешком, мне понадобится еще не меньше сотни золотых. В целом, на следующих боях их не особо сложно будет заработать на тотализаторе — пусть даже коэффициенты на меня перестали быть такими вкусными, но, тем не менее, сотню-две я еще точно на этом заработаю. Но этого хватит лишь на самый скромный вариант. А как же алхимия? И заклинания?

К счастью, буквально пару часов назад мне подвернулся удобный вариант подзаработать еще немного. А если точнее, то вернуть то, что и так мне принадлежало. Правда, с этим придется подождать до освобождения.

Задумчиво огладив лысину, я покинул конюшню и вновь вернулся к алхимикам. Дорого, конечно, но надо взять пару зелий на следующие бои…

Я так упорно готовился, так волновался, рассчитывая, что чем дальше я пройду по турнирной таблице, тем сложнее будут противники… но Фортуна в кои-то веки решила обратить на меня свой благосклонный взор. В следующей жеребьевке мне выпала одна из немногих женщин на турнире — Мирас Фальмар, веснушчатая хрупкая девушка, делавшая упор на системную магию. Увы, мало того, что она была далека от списка фаворитов, так еще и в предыдущем бою умудрилась потерять ногу. Ее противник, несмотря на развороченную грудную клетку, успел напоследок отомстить и швырнуть в нее сгусток тьмы. Это заклинание — то ли стихии Тьмы, то ли Смерти, буквально пронзило насквозь правое колено Мирас, растворив его как сахар в чае и заодно отделив кусок ноги ниже от всего остального тела. Магия могла многое, но приживить так неаккуратно оторванный кусок было невозможно. А отращивание новой ноги могло длиться несколько месяцев, а то и больше — в зависимости от умения лекаря. Поэтому, даже если бы у нее нашлись деньги на такое лечение, то шансы восстановить ногу до следующего боя все равно стремились к нулю… а значит, и шансы выиграть — тоже.

В итоге практически беспомощная в плане ходьбы, а тем более бега, девушка никак не могла разорвать дистанцию и хоть что-то сделать против моего ускорения. Так что бой завершился за считанные секунды. Мы использовали ровно по одному заклинанию — в мою сторону устремился ревущий огненный шар, а я, размывшись мерцающим силуэтом, рванул ему навстречу, даже не подумав увернуться. Лишь глаза прикрыл на мгновение — и бесполезный сгусток пламени расплескался брызгами о мою грудь и лицо, слегка опалив кожу. Возможно, сжег бы брови… если бы они у меня были. Ну а когда я прорвал огненную завесу своим телом, мне осталось лишь сделать пару шагов и осторожно стукнуть девушку рукоятью меча в висок. Под ускорением дозировать силу удара было куда сложнее, но я уже начал чувствовать необходимую грань — так что в этот раз все сработало как надо и противница спокойно рухнула на землю, не пытаясь встать.

Увы, коэффициенты на бой были смешными. На Мирас решили поставить лишь отчаянные любители риска. Ничего толком не заработал — едва пару десятков монет, и это с учетом того, что я поставил почти три сотни.

Ну хоть алхимию использовать не пришлось.

Следующий бой оказался куда сложнее. На этом круге нас осталось всего тридцать два человека — и те, кто совсем ничего из себя не представлял, уже отсеялись. Поединки постепенно становились все более ожесточенными, разрывы в силе между противниками все уменьшались, а длительность и зрелищность каждого боя все увеличивалась. В итоге шестнадцать поединков распорядители разбили на четыре дня — и вовсе не ради зрителей, те готовы были и ночью смотреть, если поединки чересчур затягивались. Благо, магического освещения арены для этого более чем хватало, да и случаи такие уже бывали. Нет, уверен, дело было в банальных деньгах — зачем продавать билеты на два дня боев, если можно продать на четыре? Особенно с учетом того, что чем дальше по таблице — тем дороже становились билеты.

Мне выпало быть закрывающим последний день. Отсмотрев почти все остальные бои, я уважительно похлопал Интису — единственному из Псов, кто прошел дальше. Остальные гладиаторы шансов почти не имели. А тем, что имели, жеребьевка подкинула чересчур сильных противников. Не сказать, что я сильно огорчился этому факту — сдружиться со своими невольными товарищами по команде я так и не смог. Да и, как ни крути, большая их часть была не самыми приятными экземплярами человеческой расы. И то, что почти все они в итоге отправятся на каторгу, как и должны были, было… справедливо. В основном. Насчет себя я имел другое мнение. Да и тому же Интису я тоже желал обрести свободу. Парень, хоть и загремел за решетку более чем законно, поймав на горячем и убив на месте аж двух любовников своей жены (в один и тот же вечер, но насчет подробностей он распространялся крайне неохотно), но все же сочувствовать ему получалось куда больше, чем куче откровенных бандитов с большой дороги. Так что, когда вымотанный и облегченно улыбающийся Интис вернулся в почти пустую ложу Псов, я вполне искренне поздравил его с победой.

И вот теперь я сам стоял на песке и апатично наблюдал за своим противником. Худощавый мужчина с кучей шрамов на лице и пронзительным взглядом оказался одним из немногих представителей бойцов дальнего боя, дошедших до этого круга. Вообще в начале их было более чем достаточно — чуть ли не каждый четвертый умник считал, что проще всего взять арбалет и просто выстрелить в противника, пока он не успел до тебя добежать. Пойди, мол, попробуй от арбалетного болта увернуться. Главное — хоть немного зацепить, а там уже можно нормальное оружие выхватить и добить… В итоге большую часть этих умников вынесли маги-дальнобойщики в первые же два круга. Времени на прицеливание им требовалось куда меньше (а то и вообще не требовалось, если заклинание самонаводящееся), а защитные заклинания уж один-два болта как-нибудь держали. А больше обычно и не требовалось.

Мой противник оказался одним из неприятных исключений. Профессиональный охотник, в том числе на чудовищ, он представился Карраком — без фамилии, просто — Каррак. Вместо арбалета он использовал лук — не ростовой, но довольно-таки внушительных размеров. И пусть скорострельность у него была не ахти, но зато стрелами он шибал так мощно, что многие арбалетчики позавидуют. А в случае необходимости он мгновенно отбрасывал лук и переходил к слегка изогнутой сабле. Но самой большой проблемой была его магия. За все предыдущие бои он показал лишь два заклинания, но они так хорошо ложились в его стиль боя, что большего и не потребовалось. И подобрать что-то эффективное для противодействия было сложновато. Хотя пара задумок имелась…

Первой задумкой стала алхимия. В этот раз пренебрегать ей я не стал. Зелье «Дух Камня» неплохо поднимало естественную крепость кожи. В разных вариациях — от «едва заметно» до «можно рукой отбить меч». Увы, последняя версия стоила столько, что мне оставалось лишь облизываться издалека. Пришлось довольствоваться более дешевым вариантом.

Вторая задумка…

Оглушающий звук гонга разнесся над ареной, прерывая мои мысли. Барьеры перед нами исчезли, мигнув напоследок, и события понеслись вскачь.