Я снова посмотрела на садовников. Если честно, они вообще не были похожи на крупных особей. Взять хотя бы наличие хвоста.

— М-м-м… Я думаю, что неделю назад у Зои сбежала мелкая особь. Девочка сказала, что её питомец умер, и я не придала этому значения. Сейчас склоняюсь к тому, что её садовник сбежал, а Зоя подумала, что он умер. В тот же день Багила видела таракана. Скорее всего, это была та самая особь. Ума не приложу, правда, как можно садовника спутать с тараканом. Я бы назвала его хвостатым жуком или ящерицей…

Видимо, я сказала что-то не то, потому что Ивес, Дениз и Селвин переглянулись уж очень многозначительно.

— За Хэлом и Аскеллом. Быстро! И посмотрите, что в багажном отсеке! — скомандовал Ир’сан. — Дениз, строй расчёты до ближайшей планеты, на которой можно сделать остановку, и выходи на связь с Космофлотом.

Цваргиня послушно кивнула, а я попросила:

— Ив, объясни, что происходит, я не понимаю.

«Но чувствую себя ужасно виноватой», — хотелось добавить, однако я прикусила губу. Личная обида и всё недосказанное осталось позади. Сейчас на корабле назревал бунт на нижней палубе, завелись подозрительные насекомые, и все нервничают и кричат так, будто жизни висят на волоске. Кто-нибудь, нажмите на «паузу» и отмотайте время назад! Я ничего не понимаю! К счастью, Ив решил мне всё объяснить:

— Крис, оба вида в ящике — швархи. Мелкие — самцы. Они такими рождаются и умирают, если питание скудное, но на хорошем корме они со временем отбрасывают хвосты, темнеют и перерождаются в самок. Это называется протандрический гермафродитизм. Если хвост оторвать силой, то тоже можно запустить процесс смены пола.

В голове живо встал образ сверхгибкого хвоста в детских ручках.

Та-а-к… То есть Зоя принесла на борт стареющих швархов-самцов и то ли сама случайно оторвала конечность «садовнику», то ли он выполз и кто-то на него наступил, но начался заложенный природой процесс.

— Самки обычно выглядят вот так, только поменьше, — тем временем продолжил Ивес, ткнув кончиком хвоста в особо крупную особь. — Размеров с ладонь шварх достигает тогда и только тогда, когдаоченьхорошо питается.

— А что же они едят? — начала я, испытывая нехорошее предчувствие, и осеклась.

«Всеядны…»

— Вообще, считается, что они всеядны — любую пищу они усваивают легко, но больше всего швархи любят металлы.

Голова закружилась от мыслей.

Перед глазами вновь всплыла картинка кормежки швархов. Шоколадка вфольге. Зоя так и оставила еду питомцам, ни о чём не заботясь.

Как я сразу не обратила на это внимания?!

— Особенно заражённые радиацией, — припечатал лейтенант. — Это для них особый деликатес.

«Дозиметр показывает повышенный фон, однако для металлов с Захрана — это норма».

Голова закружилась от понимания надвигающейся катастрофы.

— Но… но… — только и смогла выговорить я. — Нам ничего такого в школах не рассказывали… Я бы знала, если бы на моей планете водились такие насекомые…

Теперь уже молчавшая и что-то сосредоточенно вбивающая в компьютер Дениз обернулась и внимательно на меня посмотрела:

— А ты на свалках часто бывала?

— Нет.

— Ты работала на переработке мусора?

— Нет.

— Думаешь, правительство Захрана заинтересовано в том, чтобы распространять среди населения информацию о швархах?

— Нет, но… — Я схватилась за голову, чувствуя, как тошнота подходит к горлу. Если швархи любят металл и прямо сейчас плодятся на борту… Для нас «швархи» — это сложившееся и устоявшееся ругательство. Я… я… должна была сказать о садовниках.

«Садовники подскажут, плохая земля или нет».

Столетиями правительство закапывало в землю радиоактивные отходы. Даже Зоя мне иносказательно объяснила, что делают швархи, а я так и не поняла!

«Хвостатые швархи. Бесхвостые швархи. А ведь на Захране существуют и такие присказки…»

Ивес неожиданно обошёл стол и присел на корточки прямо передо мной, заглядывая в глаза. Ещё несколько часов назад я бы отодвинулась от него, а сейчас… лишь судорожно вздохнула. Даже если он на меня воздействовал, чтобы я в него влюбилась; даже если между нами был интим, а я об этом забыла; даже если он взялся полностью перестроить мою жизнь без моего согласия — плевать. На всё плевать. Сейчас главное — выжить.

— Крис, всё в порядке, не волнуйся, я что-нибудь придумаю, — тихо сказал цварг.

— Мы на корабле. В открытом космосе. Нам лететь ещё трое суток. Корабль, кстати, тоже частично сделан из металла.

— Именно поэтому я спрашивал, когда ты увидела первого шварха, чтобы приблизительно рассчитать их численность. И поверь, я сам должен был заподозрить неладное ещё по сбоящему климат-контролю…

— Что?

Но Ивес не успел ответить, так как в этот момент в рубку зашли разгорячённые и красные Хэл, Аскелл и Селвин. Пот градом катился по их лицам, мундиры где-то были оставлены, а вот у рубашек подвёрнуты рукава и расстёгнуты вороты. Все трое несли пластиковый контейнер размером не менее двух кубических метров, и, судя по тому, как тяжело дышали, он был заполнен доверху. Стоило так подумать, как контейнер с громким «блюм-с» грохнулся на пол.