Ринс словно забыл, что говорит с ведьмой. Голос его стал серьезным, и он рассказывал о делах своего королевства с увлечением. Еще его дед пытался проложить дорогу по берегу моря, но только потерял большое войско и большую часть работников. Это вызвало огромное недовольство среди народа. И этим решил воспользоваться его старший сын, наследник престола. Заговор был разоблачен, вспыхнувший бунт подавлен. Но бунтовщик не смирился. Выйдя из заключения, он снова попытался сместить сместить короля и занять трон. И тогда наследником был назначен другой сын, младший.

— Мой отец, — добавил Ринс. — А дядя стал шутом.

Берег моря считался одним из самых опасных мест в этом мире.

— Поэтому я и оставил это испытание последним, — сказал принц. — Ты отказывалась сюда ехать. Ведьма — и боится!

Я не ведьма. Повторила себе это несколько раз — не помогло. Мне тоже становилось страшно.

Дорога оказалась долгой. Из разговоров Линса и Ринса на привалах я поняла, что это еще не самый дальний путь. Самым дальним было первое испытание, когда они ездили за семенами цветов на пустоши.

Жара изматывала. Нам не встретилось ни одного озерца. И я так и не решилась сказать, что предпочла бы ехать утром.

Дорога шла вверх. А когда поднялись, то я ахнула. Перед нами раскинулась такая красота, что сердце возликовало.

Внизу лежало море. Лазурное у самого берега и синее вдали. Золотистый берег сиял под солнцем, а сразу за широкой полосой песка росли и цвели какие-то необыкновенные деревья. Их сладковато-свежий аромат долетал до нас вместе с соленым запахом моря. Кое-где на берегу и в море возвышались огромные камни. И на одном из них спиной к нам сидела девушка с буро-красными волосами. Не оглянувшись на нас, она нырнула в воду и исчезла в его глубине.

На этот раз принц дождался Линса, прежде чем поехать дальше. Тьянсы, всю дорогу бесшумно бежавшие с нами, отправились к берегу неохотно.

Море манило. Оно плескалось и сияло, заманивая в свои прохладные воды. Измученное жарой тело изнывало от тоски по нему. Медленно приближался вечер. И море становилось еще прекраснее.

Но к воде мы не приблизились. Немного спустились с вершины и заехали в скопление цветущих деревьев, спрятавшееся за огромным камнем. Камень бросал тень, и здесь было прохладнее. Цветы на деревьях вблизи оказались огромными. Плодов не было — Линс обыскал все. Зато нас окутало одуряющим ароматом. Однако спрятались мы здесь не ради этого. Оказалось, ведьма указала на зачарованный камень, ограждающий от русалок.

— Искупаться бы, — с тоской сказал Ринс и почесал голову.

Я только вздохнула, глубоко разделяя тоску принца. И замерла — Линс смотрел на меня. Как он был красив! Заходящее солнце пронизывало ветви и золотило волосы Линса. Глаза в полутени казались темнее. И теплее.

Закат на море был прекрасен. Он озарял розовато-золотистым блеском небо и воду. А после заката приплыли русалки.

Их было много. Так много, что считать было бесполезно. Они мелькали полуголыми телами — просто другая половина была сплошным рыбьим хвостом. Длинные волосы их были яркими, в основном красными или желтыми. Глаза огромными. Русалки были красивы. Они резвились в воде, как веселые рыбки. Небо еще бросало свои отблески на море, и от этого русалки казались еще таинственнее.

— Ну, Визифлюндия! — принц подтолкнул меня в спину. — Разузнай там все.

— Что разузнать? — не поняла я.

— Звездная жемчужина, — пояснил Ринс. — Ты что, уже забыла?

Прекраснейшей из принцесс понадобилась самая редкая из жемчужин. Найти ее можно было в самых глубинах морей. Люди не могли ее достать. Но могли русалки.

— Ваше Высочество, — вмешался Линс. — Это опасно.

— Да брось, Линс, — отмахнулся принц. — Это у ведьмы тысячелетняя память. А полурыбы все давно забыли.

И он снова подтолкнул меня в спину. Я охотно пошла к морю. Едва вышла из-за камня, как русалки обернулись ко мне. Сначала заметила одна, потом другая, а потом все разом, бросив свои игры, уставились на меня. Огромные сине-зеленые глаза.И загнутые вверх внешние уголки глаз. Я похожа на них. Он меня признают.Недаром я Русалкова. У нас в семье даже есть старинный перстень с камнем цвета моря.

Я ступила на золотистый песок. Ноги чуть погрузились. Мелкий, нежный, нагретый за день. А впереди море. Теперь его свежесть обдавала меня, и уже долетали соленые брызги. Тело томилось и рвалось к воду.

Русалки переглядывались. Среди них послышался серебристый смех. Они с любопытством следили за мной.

— Поплавай с нами, — позвала одна из них. — Мы ничего тебе не сделаем, путник.

Снова послышался серебристый смех. И словно под каким-то дурманом я стала скидывать одежду. Смех сразу иссяк. Русалки разочарованно переглянулись.

— Зачем ты носишь мужскую одежду? — укорила одна.

— Мы могли тебя утопить! — поддержала вторая.

А я входила в воду. Прохладные волны обдали мое разгоряченное тело. Я зашла глубже и поплыла, забыв обо всем.