И с тех пор Визифлюндия часто гуляла у моря и спасала тех, кого зачаровал голос русалок. Одним из них оказался принц, самый младший сын короля. Ему было не видать короны, — да он этого и не хотел — он полюбил Визифлюндию. Но русалки не простили юную ведьму. Они отыскали камень морей и с помощью него забрали юность Визифлюндии. Разом превратившейся в старушку ведьме пришлось прятаться. А принц искал ее и тосковал. И умер.

Ведьма замолчала, и только цокот копыт Коротконожки разбавлял тишину ночи. И, казалось, кто-то еще ехал по пятам.

— А жемчужина? — прервала молчание я.

Визифлюндия хихикнула где-то в стороне.

— Ты и сама знаешь, — сказала она.

— Знаю? Нет, Ринс ничего не говорил..

Ведьма снова хихикнула.

— Приехали, — оповестила она. — Стой!

Коротконожка вздрогнула и встала.

— Ты ведь из русалок, — вдруг раздалось совсем рядом.

Голос ведьмы стал гулким и страшным. На мгновение что-то вспыхнуло, и я увидела, что Визифлюндия все это время ехала рядом — на каком-то странном животном.

— Из их породы, я сразу чую, — продолжила ведьма. — И знаешь, что. На этот раз ты оказала мне неплохую услугу. Скоро я стану королевой и избавлюсь от всей русалочьей породы.

Я похолодела. Принялась стучать по бокам Коротконожки, чтобы умчаться прочь, но она стояла, как изваяние. И только дрожала всем телом.

— Принц женился на ведьме, — вздохнула Визифлюндия. — Кто ж виноват, что действие молодильного озера поутру закончится. Он не отступится от своего слова и коронует меня. А потом внезапно заболеет и умрет. Как жаль.

— Магический мир знает, что принц женился на мне! Ведьма не пойдет против магического мира!

— Кто это сказал? Неужто я? — хихикнула ведьма. — Я соврала!

Мне удалось соскочить с лошади и броситься в сторону. Но Визифлюндия мгновенно оказалась рядом и с необыкновенной для старушки силой толкнула меня. И я полетела в воду — черную, как сама ночь.

Платье невесты облепило ноги и потянуло в глубину. Я едва сумела вынырнуть. Было все также темно, но где-то наверху сиял свет. Рванулась к берегу — и вдруг уперлась в стену. Ринулась в другую — снова стена. Влажная, скользкая. Быстро ощупала ее — дерево, старое дерево. А в воде вокруг плавали ветки, какие-то палки.

Я была в колодце. Схватила крепкую ветку и воткнула ее в расщелину между подгнивших бревен. И уже с ее помощью приподнялась из воды. Выше мне удалось найти выбоину и поставить в нее ногу.

Колодец был вровень с землей. Я схватилась за верхние бревна и вылезла. Открытое пространство — вся трава была скошена — заливала луна. В стороне стояла знакомая ветхая дача. А на крыльце ветхой дачи стоял незнакомый сосед. В одних семейных трусах — довольно милых, с ромашками — с нависающим над ними пузиком. Глаза у соседа были круглыми, уставившимися на меня, нижняя челюсть свисала. Не вовремя он скосил траву, однако.

И я быстренько ретировалась в сторону своей дачи. Провожаемая взглядом соседа. Дача была пуста. Я вымылась, вытерлась насухо, оделась в чистую сухую одежду и вскипятила чайник. Из еды ничего не было, кроме залежалых сушек и банки смородинового варенья.

Из окна мне было видно, как задымилось крыльцо ветхой дачи, и сосед бегал с ведрами. Должно быть, в щели крыльца сигаретка завалилась. Я пила горячий чай и смотрела на соседа. Потушил он все быстро.

Мне нужно было хорошо отдохнуть и хорошо все обдумать. Укутавшись потеплее, я легла спать. Вот она, брачная ночь новой королевы.

Утро тоже не задалось. Все сразу вдруг захотели на дачу. И приехали всей семьей. Вдобавок пришел сосед с букетом цветов.

— Проходите, проходите, — услышала я чарующий голос мамы, едва открыла глаза.

И решила не выходить, дождавшись его ухода. Мне нужно было поговорить с родными. И разговор этот был не для посторонних ушей. Сосед, уже в отглаженной рубашке, скромно сел на стул, не расставаясь с букетом. Мама настойчиво смотрела на цветы. Сосед — по сторонам.

— А где она? — наконец, спросил он.

— Кто? — поинтересовалась моя мама.

— Хозяйка дачи, — ответил гость. — Она голенькая в моем колодце купалась, и я подумал..

Моя мама едва сдержала ползущие на лоб глаза. Дашка заржала. И как раз зашла бабушка.

— Бабуль, — выдала Дашка. — Тут к тебе кавалер. А чего в колодце-то?

Бабушка застыла. Сосед напрягся. А мне так не хотелось показываться на глаза. Особенно сейчас.

— Ээ.. — пробормотал сосед. — Та рыженькая была..

— Алина? — хором сказали родственницы и ринулись в комнату.