Это был их дом.

— Юля, не знаю, как открылось Кольцо, — прошептала Алёна, вставая рядом с сестрой. — Но это твой шанс. Беги. Видишь деревню? Там живет бабушка. Беги туда как можно быстрее!

Юля не спускала завороженных глаз с деревни.

— Бабушка? — произнесла она. — Бабушка?

— Беги же! — повысила голос Алёна, и тут услышала шаги позади себя. Шанс Юли таял со скоростью приближающего Гельсэра. В отчаянии девочка толкнула Юлю вперед. От толчка сестрёнка потеряла равновесие, взмахнула руками и шагнула вперед, переступая границу миров. Одна её нога ещё стояла на песочной дороге, а вторая опустилась на горный камень.

— Беги! — крикнула Алёна, и Юлька больше не медлила. Проворным козленком она кинулась по тропинке вниз. А Кольцо и вид на мир Земли начали меркнуть.

Серая хламида прошуршала мимо Алёны. Взмах рукой в длинном сером рукаве — и Юля, почти спустившаяся с горы, вдруг взлетела обратно наверх.

— Далеко собралась, Странница? — глумливо поинтересовался Гельсэр у парящей в воздухе девочки. Он стоял ровно на том месте, где дорога перетекала в каменный пол. Сделав несколько шагов назад, в мир Валлеи, он махнул рукой, выдергивая туда же и Юлю.

— Пусти! — орала Юлька, барахтаясь в подвешенном состоянии, в нескольких метрах над дорогой.

А лицо под серым капюшоном обернулось к Алёне.

— Так ты не Араен…

Алёна похолодела. Всё её притворство больше не спасало от разоблачения. Она сама выдала себя с головой, пытаясь помочь сестрёнке сбежать.

— И медальона власти нет, — задумчиво, разглядывая девочку в плаще, произнес Гельсэр. — И моей власти над тобой.

— Да нет же! Я Араен! — попыталась всё же выкрутиться Алёнка и обнаружила, что медленно отступает от Гельсэра. Очень уж ей было страшно.

— Араену плевать на мелкую Странницу, — ухмыльнулся Колдун. — А ты — другое дело. Ты хотел, чтобы она сбежала.

— Отпусти Юлю! — выдохнула Алёна, тревожно поглядывая на барахтающуюся в воздухе сестру. — Что тебе сделал ребёнок? За что ты с ней так?

Гельсэр не ответил. Цепким взглядом он всматривался в Алёнку.

— И как я сразу не заметил? — произнес он, словно что-то понял. — Красная прядь. Срезанная, но начала отрастать заново. Где-то я такое уже видел. Вот только этого не может быть!

Он шагнул к Алёне, а Юлю мягко опустило на дорогу. Окно медленно растаяло, но Юля даже не взглянула в его сторону. Она тоже, как и Колдун, во все глаза смотрела на девочку в черном плаще. На красный мазок в её золотистых волосах, о котором говорил Гельсэр. И изумление на лице Юли смешалось с яростной надеждой.

— Значит, так, да? — произнес Гельсэр. — Ну, это ничего. Это можно исправить. Повторить кольцо Теоны…

Пока Алёна осознавала слово «повторить», в воздухе повеяло чем-то знакомым, а Гельсэр резко развернулся в сторону. Алёна тоже повернулась и увидела… Айтл.

Львица стояла в траве и растерянно смотрела на Колдуна и девочек. Конечно! Айтл ведь говорила, что чувствует, когда переход начинает работать! Вот и перенеслась к Кольцу, ощутив, что оно вдруг, не по расписанию, опять открылось.

Но она, видимо, не ожидала увидеть тут Гельсэра.

Но главное, что Айтл жива! Её не убило заклинание Колдуна в тот день, когда команда Спасателей перемещалась в замок Ао!

— Ты ещё кто? — прорычал Гельсэр.

Львица мотнула головой, словно сбрасывая с себя наваждение, и сделала шаг к нему.

— Отпусти девочек, — произнесла она мягко.

Ух ты, обрадовалась Алёна. Айтл единственная, кто сходу её узнал и не спутал с братом!

— Странницу и принцессу Авелонгею? — ехидно уточнил Гельсэр. — Вот уж нет.

— Странницу? — Айтл бросила удивленный взгляд на Юлю и вновь перевела его на Гельсэра.

И вовремя, поскольку в нее уже летело огненное заклинание. Юлька завизжала, Алёна вскрикнула, но львица успела исчезнуть с траектории полета заклинания и возникнуть в другом месте.

— Гельсэр! — закричала она Колдуну. — Не делай этого!

Гельсэр, не давая никому передышки, тут же развернулся к ней и снова взмахнул рукой, посылая очередную огненную стрелу.

— Да чтобы какая-то лесная зверюшка мне указывала! — выплюнул он злобно, а львица и на этот раз ушла из-под удара.

Алёна очень переживала за Айтл, но почему Великая Волшебница сама не нападает?

В любом случае, Айтл дала им с Юлей шанс сбежать. Окно, к сожалению, уже закрылось. Алёна огляделась по сторонам. К лесочку нельзя — там швили, которые глазели, как их Главный лупит магией по постоянно перемещающейся львице, и благоразумно не вмешивались. В другую сторону тоже. Дорога хорошо просматривается до самого горизонта. А вот луга по обе стороны от дороги с высокой травой… Алёна вспомнила, как пряталась в траве от швилей и Чёрного Принца после побега из колонны пленников. Там было проще, там были бугры, за которыми можно было укрыться. И норы тальпов, гасящие любую магию.