– Добрый вечер, – поздоровался Алекс по-имперски, вламываясь в кабинет господина Зюка.

Тот как раз что-то обсуждал со своим помощником, таким же высоким, худым и носатым.

Увы, хозяева не оценили его вежливости. Зюк сразу же попытался схватиться за пистолет, а второй – за трость со спрятанным в ней клинком. Пришлось их обоих немножко обезоружить и совсем чуть-чуть надавать по шее, чтобы поубавить борзости.

– Да кто вы такой? – взвыл магнат из глубин кресла, куда отправил его Алекс.

А второй ничего не сказал, но попытался влезть ему в голову тонким невидимым щупальцем. Пришлось резко захлопнуть дверцу, слегка прищемив конечность.

– Землянин! – злобно прошипел мозгокрут, неприязненно скривившись. – Вот научили вас на свою голову!

– When three Thursdays come together… – проигнорировав его недовольство, Алекс четко и артикулированно произнес первую часть пароля, который дал ему в Штатах Норман.

– There will be splendid weather, – с сильным акцентом проворчал Зюк, перейдя затем на чинетский. – И что вы у меня забыли? Элерта – это моя база! Вас вообще не должно здесь быть!

– В Буринаф – моя! – не остался в долгу Алекс. – Зачем вы вдруг начали устраивать мелкую уголовщину с похищениями?

В этот момент его подозрение внезапно превратилось в полную уверенность.

Астра была где-то здесь, в этом доме, и он даже мог примерно определить направление! Если бы это ощущение возникло у него немного раньше, ему бы, наверное, даже не понадобилось беспокоить хозяев.

– Да какое вам дело до каких-то филиток?! – фыркнул Зюк. – Вы ведь сами должны знать, что их всех ожидает! А так они, по крайней мере, останутся целы и невредимы. Проживут свой век в неге и комфорте. В Империи умеют ценить истинную красоту.

– Это мои филитки! – показал зубы Алекс. – И я сам буду нести за них ответственность!

В качестве подтверждения своих слов он щелкнул предохранителем.

– Эй, осторожнее! – взвизгнул мозгокрут, снова безуспешно попытавшись запустить в голову Алекса пару щупалец. – Эта штука стреляет!

– Стреляет, и я даже знаю, как. Но я все еще хочу договориться по-хорошему.

– По-хорошему? – Зюк завозился в кресле, принимая более свободную позу. – Хорошо, я верну вам ваших дамочек. Но взамен я кое-чего от вас потребую.

– А вам не кажется, что вы сейчас можете только попросить? – осведомился Алекс.

– Хорошо, я попрошу. Кстати, думаю, вы сами захотите выполнить мою просьбу. Я хочу немного испортить праздник Военному Космофлоту.

– Как? – насторожился Алекс. – И почему?

– Значит, сама идея не вызывает у вас отторжения? – Зюк издал несколько мелких смешков. – Тогда сначала отвечу на ваш второй вопрос. Как вы, наверное, знаете, Филлина – это наш очень давний, старый и прибыльный бизнес. Это – богатейшая планета, даже если чуток поскрести по краешку! Редкие металлы, поделочная древесина, прочее ценное растительное сырье… И вдруг на нее собирается наложить свою тяжелую длань Империя. Вы бы сами не пришли в некоторое расстройство от такой перспективы?

– Вы не пытались… помешать? – осторожно спросил Алекс, опустив руку с оружием.

– А вы когда-нибудь пытались остановить танк, дернув его сзади за гусеницу? К сожалению, наши силы несопоставимы. А после того, что произошло дюжину лет назад на Кронтэе, мы утратили даже статус младших партнеров и стали просто исполнителями. Нет, вторжение не остановить. Я знаю лишь способ, как сделать его менее успешным.

– Каким образом? – этого вопроса от него ждали, и Алекс его задал.

– Маршалы и генералы мечтают о триумфальном завоевании планеты. Но их можно хотя бы частично лишить этой радости. Насколько мне известно, а я – человек весьма информированный, первым на Филлину сядет только один корабль. Он передаст властям крупнейших стран планеты повеление покориться мощи Империи. Естественно, все будет обставлено так, чтобы ультиматум отклонили.

– Для чего же он тогда нужен?

– В Империи есть… определенные силы, которые хотели бы обойтись без большой драки на Филлине, – махнул рукой Зюк. – Космофлот к ним, понятное дело, не относится. Но ему можно подбросить немного мусора на трассу, если кто-то из филитов возьмет, да и примет предложение.

– Тогда войны не будет?

– Война будет. Но с меньшими жертвами и разрушениями. Бизнес меньше пострадает.

– Осталось только, чтобы филиты прислушались к предупреждению, – с сомнением заметил Алекс.

– Мы с вами дадим им шанс, – ухмыльнулся Зюк. – Вы изобразите филита, похищенного имперскими военными и сбежавшими от них. К слову, они действительно занимаются здесь охотой на живой товар. Материальные свидетельства я вам выдам. Мы готовили на эту роль одного из местных и уже вложили ему в голову подходящие воспоминания. Но вы, думаю, справитесь лучше…

«А если все откроется, то вина падет не на Зюка и его собратьев по бизнесу, а на Землю», – добавил про себя Алекс, отражая очередную невидимую атаку мозгокрута, который каждые пару минут без особого усердия пытался прощупать его защиту.