– Вонючка идет! – тревожно прошелестело по залу.

Илья напрягся. Он не ощущал опасности лично для себя, но их наставник внезапно обеспокоился. Потихоньку-полегоньку он начал сдвигаться поближе к одной из боковых дверей, которые использовали слуги. Братец Хо тронул Илью на рукав, и они вдвоем начали смещаться в ту же сторону. Похоже, им не стоило больше здесь задерживаться.

Один из гостей, не выдержав, открыто рванул к выходу, толкнув по дороге Жабыча. Но его самого заставил податься назад вышедший прямо из заветной двери атлетично сложенный кронт, одетый во все красное, словно пожарный… или палач. В руках он поигрывал короткой дубинкой с характерным утолщением на конце.

Жабыч тоже отпрянул назад и попытался затеряться в толпе. А из всех входов и выходов в зал повалили боевики в красном, заставив гостей сгрудиться в центре. Оркестрик захлебнулся и умолк, в наступившей тишине послышались шаги. Главные двери распахнулись, и на зеленую дорожку вступил высокий груболицый кронт в малиновых штанах и красно-оранжевой хламиде, будто расшитой языками разноцветного пламени.

– Многопочтенный Нас Пи Хорн! – неожиданно писклявым голосом приветствовал его босс Стек, привставший со своего кресла на помосте.

«Насхорн» – «носорог» по-немецки, окрестил про себя новоприбывшего Илья.

– Многопочтенный Стек Мун Фой! – звучно произнес «Огненный Носорог», остановившись за несколько шагов до помоста. – Что я вижу? Ты должен мне, а вместо этого начал строить каменный дом и сам пируешь! Не на мои ли деньги этот праздник?! Ты ведешь себя некрасиво!

А ведь для кронта это очень серьезное обвинение, отметил про себя Илья. Хотя вряд ли босс Стек соблюдает здешние традиции. Классическая кронтская архитектура не приемлет прямых углов, считая их грубыми, лишенными изящества и гармонии. А в этом тереме все словно топором рублено, ни одного закругления.

– Как ты смеешь обвинять в этом меня, здесь, при моих людях?! – послышался в ответ возмущенный визг. – Это дело касается только моего высокого покровителя господина Смауга!

– А господин Смауг знает, сколько он должен моему высокому покровителю? – громыхнул Носорог. – Так я скажу: теперь он знает! Спустите его сюда!

Боевики в красном метнулись к помосту, заставив гостей отскакивать в стороны. Стека бесцеремонно вытряхнули из кресла и скинули вниз, поставив на зеленую ковровую дорожку, где толстенький и низенький мясо-молочный босс совсем потерялся на фоне дюжего Носорога.

– Смотри и слушай, Стек!

Взмахнув ушами, Нас Пи Хорн вынул из своего одеяния небольшой плоский предмет, напоминающий планшет, с которым земные школьники в позапрошлом веке ходили на занятия. И это действительно был планшет. Экран осветился, и Илья, стоявший в нужном ракурсе, заметил на нем изображение имперца в чиновничьем вицмундире неопознанной принадлежности.

– Стек, паскуда зеленая, ты опять меня подставил? – уловили уши Ильи возмущенный вопль. – Приказываю немедленно погасить весь долг уважаемому Элрууну! И если ты еще раз поставишь меня в неудобное положение, я выброшу тебя как мусор!

Экран погас. Босс Стек посерел. Его уши обвисли.

– Ты!.. Ты посмел впутать в наши дела высоких господ?!

– А вот не надо было прикрываться своим Смаугом! Теперь я стребую с тебя все – здесь и сейчас!

– Постой! Это так неожиданно… Давай пройдем и обсудим график выплат…

– Нет, Стек! – встопорщил уши Огненный Носорог. – Я не дам тебе выскользнуть! Ты погасишь все и сразу, или я продам твой долг господину Горе!

Судя по тому, как испуганно загомонили гости, это была нешуточная угроза.

– Но у меня действительно нет сейчас такой суммы наличными! – взвизгнул Стек. – Мои деньги постоянно находятся в обороте!

– Растрясешь своих кошельков и клиентов, – хмыкнул Носорог. – Я согласен подождать до утра. А часть готов взять натурой. Говорят, ты приобрел большой груз для своего каменного дома. Ты уступишь его мне в счет долга. По местной цене.

– Хорошо, я согласен, – неожиданно легко согласился должник. – Его уже разгрузили, но я прикажу сложить его обратно. Здесь присутствуют Перевозчики, они доставят все в твое поместье.

– Ага, я вижу, – Носорог повернул голову. – Эй, а твоя морда мне знакома! Тащите его ко мне!

Двое бойцов в красном подхватили Жабыча под руки и доставили его пред очи своего босса.

– Старая Тхуумотха! – пыхнул огнем Носорог. – Оказывается, ты еще жив! Ну, это мы быстро исправим!

– Почтенный, почтительно прошу прощения... Я нахожусь под защитой Братства Перевозчиков, – наставник слегка посерел, но держался твердо. – Оно очень не любит, когда с кем-то из его мастеров случается нечто нехорошее.