Вслед за наставником они поднялись на третий этаж, где перед ними распахнули еще одни двери в большой зал, тоже освещенный электрическими светильниками, судя по всему, на энергопатронах.

– Мастер Братства Перевозчиков Дун Дук Вак с помощниками! – проорал кто-то, сопровождая крик немелодичным звяканьем.

Кто-то обернулся на шум, но большинство гостей, собравшихся в зале, даже не удостоили их вниманием.

– Делать как я! – прошипел краем рта Жабыч.

По зеленой ковровой дорожке он странным семенящим шагом двинулся к высокому помосту, на котором в большом деревянном кресле сидел важный толстый кронт – словно шарик в ярких одеждах желтых, оранжевых и коричневых тонов, к которому кверху присобачили еще один шар – голову с торчащими ушами. Очевидно, это и был сам босс Стек.

– Ваше почтение! – не дойдя нескольких шагов до помоста, Жабыч застыл в полуприседе.

Илья и Братец Хо тоже остановились, постаравшись скопировать его позу.

Шар головы, лежащей, как на подставке, на широком кружевном воротнике, слегка колыхнулся.

– Почтение оказано! – завопил кто-то из-под помоста.

Поклонившись, Жабыч боком сошел с ковровой дорожки. За ним поспешили земляне, торопясь освободить дорогу еще одному гостю, прибывшему приветствовать хозяина.

Добравшись до стоявших вдоль стен столиков с угощением, Илья, наконец, смог оглянуться по сторонам. В зале находилось, наверное, не менее сорока кронтов, одетых ярко и пестро. Особенно поражали своими нарядами дамы. Очевидно, у них считалось особым шиком носить одежду, предназначенную для кээн, причем последним писком нынешней моды были обтягивающие спортивные штаны ярких цветов. Учитывая, что многие здешние красавицы были женщинами в теле, а стратегические запасы у кронток обычно откладывались пониже талии, зрелище и в самом деле было… выдающееся, со всех точек зрения.

Чтобы немного прийти в себя, Илья сосредоточился на служанках, разносивших по залу напитки на больших подносах. Тоненькие, одетые в светло-лимонные фартучки на голое тело и длинные колоколовидные юбки с желтыми и коричневыми концентрическими полосками, они напоминали хорошеньких осочек, а завязанные на спине банты производили впечатление полурасправленных крылышек. Одна такая как раз прошла мимо них, и Илья снял с ее подноса легкий стеклянный бокал с чем-то типа сока или нектара. По крайней мере, алкоголем от него не пахло.

На столах были расставлены блюда с жареным и копченым мясом, ломтиками сыров и полосками плотно спрессованного творога, но никто из гостей пока не притрагивался к еде. Зал был наполнен гулом негромких разговоров. Илья, чуть потягивая сладкий с небольшой кислинкой сок, прислушивался к ним.

– …Какую вы мне можете предложить скидку?

– Куда вам еще скидка? Я и так продаю вам по три…

– Да, но маленькие! Такие маленькие, прямо сущую мелочь! А вот вчера… Вчера у вас были большие, ну прямо звери!

– Были. Но по пять. Но вчера. Или вы сегодня не можете заплатить и по три, как вчера по пять?

– Нет, не в том дело. Просто сегодня они такие ма-аленькие!

– Но по три. Но сегодня…

Так, обсуждают какую-то сделку. Не интересно. Чуть повернувшись, Илья навострил уши в сторону следующей пары. Там кронт постарше что-то втолковывал более молодому и вычурно одетому собеседнику.

– …согласен, несговорчивый вур – это проблема. Но мой опыт утверждает, что купить можно всех. Причем не обязательно за деньги. Вопрос только в цене.

– Вот именно, в цене! Он слишком много хочет! Я не собираюсь делиться своими прибылями в пользу тупого деревенского быдла!

– Хм… Что же… Если он, как вы говорите, на хорошем счету в районе, и вам не удалось его ни скомпрометировать, ни запугать, ни купить за ту цену, которую вы готовы платить, советую вам оставить эту тему и поискать что-то подходящее в другом месте.

– Что?! Я думал, вы дадите мне совет!

– Я вам его и даю. Если вам не удалось уладить дело быстро и тихо, а возможный преемник не хочет иметь с вами дело, переключитесь на другую цель, полегче. Иначе вы ввяжетесь в длительный конфликт, который обойдется вам дороже того приза, который вы намеревались получить. Или вы уже заключили под него какие-то договора?

– Н-нет… Не успел…

– И не начинайте. Рвать надо те плоды, что висят на нижних ветках!

М-да, типичный барон-разбойник… или, скорее, нувориш-беспредельщик. И все же приятно, что на подобных типов все-таки можно найти управу. Эти замолчали и разошлись, слушаем новых…

– …сущие дикари!

– И не говорите! Иногда мне кажется, что кээн – слишком добрые господа для этой сволочи.

– Нет, друг мой! Самая большая трагедия не в этом. На этой планете чересчур много швали, а кээн, увы, не всегда хотят замечать разницу между простым темным народом и самыми лучшими его представителями.

Илья перестал прислушиваться и вспомнил курс земной истории. Похоже, ему попалась редкая птица – туземный интеллигент. Народ у него не тот…

Так, а о чем разговаривают соседи этой парочки?

– …обязательно найдите видеал «Пылающие сердца»! Какая феерия чувств, какие страсти! А какие интерьеры... Все-таки, наши звездные господа умеют показать, какой должна быть настоящая жизнь! Моя супруга, прошу прощения, пересматривает его в четвертый раз, не отрываясь.

Ага, а вот и приобщение к высокой имперской культуре...