— Но ведь наступление холода остановилось, — возразил он.

— А зимы всё равно длинные и холодные. — Киара вздохнула, и пламя погасло, когда она взяла Раймонда за руку. — Мы вернемся в деревню, пополним припасы и отправимся за перешеек, в обход, если понадобится. Я уверена, что следует искать там, в горах.

Маг молча кивнул, и Киара заглянула ему в глаза.

— Драгоценный, ты мне не доверяешь?

Раймонд с улыбкой погладил Киару по голове.

— Я все расскажу, когда придет время. Не беспокойся об этом.

Он бы очень хотел разобраться со всем сам и покончить уже с этим раз и навсегда.

Киара ласково улыбнулась в ответ, чмокнула мага в щеку и стала собираться в дорогу, но Раймонда её беспечный вид обмануть не мог — он прекрасно понимал, что Киара не забудет его обещание ни на минуту.

Дорога назад, как всегда бывает, показалась им куда короче. Киара успокоилась, не видя пока определенной цели путешествия, и направила все внимание на заклинания и Раймонда. И он был бы счастлив, но одни и те же мысли вертелись в голове, а маг никак не мог найти выход из положения, которое раньше не особо тяготило. Только сейчас он начал понимать весь смысл договора, который, желая обрести силу, так легкомысленно когда-то подписал собственной кровью. Раймонд полагал, что агония изменяющегося тела и жизнь изгоем была самой тяжелой его частью, но как же он ошибался… То, что маг смог придумать, походило более на самоубийство, чем на путь к свободе.

— Мне надо будет отлучиться, когда мы придем в деревню, — с сожалением произнес он во время одного из привалов, задумчиво перебирая волосы сидевшей рядом Киары. — Возможно, на пару дней.

Та сразу уловила едва заметные изменения в его голосе, и сердце нехорошо заныло.

— Это обязательно?

— Думаешь, я бы оставил тебя хоть на секунду по своей воле?

Киара закусила губу, чтобы не дать вырваться тому потоку взволнованных фраз, что сейчас комом застыл в горле. Она сама не знала, почему в этот раз так переживала.

— Тогда просто будь осторожней, — через силу выдавила она.

— Иди ко мне. — Раймонд прижал к себе Киару так сильно, что еще немного — и той стало бы больно, и горячо зашептал на ухо: — Ты дождешься меня, поняла? Даже если на это уйдут годы. Я обещал — и я вернусь, чего бы мне это не стоило. Но, как моя жена…

Вот сейчас Киара почувствовала настоящий страх. Но последняя фраза Раймонда отозвалась внутри внезапно возникшей решимостью.

— Как твоя жена, я должна быть рядом, — ответила она как можно спокойней и тверже, поднимая голову и глядя ему в глаза. — Но раз ты сам этого не хочешь, справлюсь со всем сама и дождусь. Другой мне вовек не нужен. Только не думай, что я буду сидеть на месте, сложа руки.

Взгляд Раймонда стал теплее и мягче, в нем вспыхнуло восхищение. С первой минуты их встречи Киара отличалась от других девушек, но даже сейчас продолжала его удивлять.

— Нам не обязательно так спешить в деревню, все равно завтра будем: утром или к обеду, — прочитав все в его глазах и смущенно улыбаясь произнесла Киара.

— Ты абсолютно права, — тихо отозвался Раймонд, отмахиваясь от мысли о том, что он играет с огнем и уже давно должен быть в другом месте — как и от всех других мыслей, не касающихся Киары. Завтра пусть хоть все демоны его отца предстанут перед ним. Но завтра…

Утро выдалось холодным и ненастным, с севера набежали низкие, тяжелые тучи, почти полностью закрывая солнце. Киара зябко куталась в плащ, изредка незаметно поднимая взгляд на обнимавшего её за плечи Раймонда, спокойно и не торопясь шагавшего рядом по извилистой горной дороге, уже довольно широкой и обхоженной. Они гуськом преодолели спуск, и Киара двинулась дальше, а маг неожиданно замер, ощутив за спиной чьё-то присутствие.

— Чёрный! Ты хоть осознаешь, что творишь?!

Низкий голос, привыкший отдавать приказы, звенел яростью, хоть и принадлежал высокой изящной женщине в белом плаще. Из-под накинутого на красивое лицо капюшона выбивалась легкая золотистая челка и длинная тугая коса, а еще зло сверкали большие янтарные глаза.

Раймонд сжал зубы, чтобы не дать ругательствам сорваться с языка — слух её различил бы даже шёпот. Как невовремя! Худшее, что могло произойти.

— Немедленно следуй за мной, — не терпящим возражений тоном произнесла женщина и тут заметила взгляд, которым маг провожал уже входившую в деревню Киару. — Или мне избавить тебя…

— Стой, — хрипло перебил её Раймонд и превратился в ворона.

Киара различила хлопанье крыльев, обернулась и увидела, что дорога позади нее пуста. Она тяжело вздохнула и побрела к таверне, пока давно собиравшаяся буря не настигла деревню. "Ты обещал вернуться, Райм. Обещал".

Джей, почти задыхаясь от крутого подъема морозным воздухом, наконец взобрался на склон холма, возвышавшегося над небольшой деревушкой. Он ожидал увидеть что угодно: как аккуратный домик, так и полуразвалившуюся лачугу, но вершина оказалась пуста и засыпана нетронутой шапкой свежевыпавшего глубокого снега. Все ещё пытаясь отдышаться, страж побрел вперед, растерянно глядя по сторонам — не было даже развалин. "Этот курицын сын меня обманул!" — промелькнула в голове горькая мысль, и тут Джей наткнулся на что-то и пребольно ударился коленом. Он стал поспешно разгребать снег, и постепенно перед ним предстало аккуратное, но старое и бедное надгробие, вырезанное на необработанном камне. Джей ошарашено провел пальцами по выщерблинам букв, будто не веря в написанное, и бессильно рухнул на колени, закрыв руками лицо. Боль рвалась из груди, но ни кричать, ни плакать он не мог.