— Ты все же вернулся, негодяй? — послышался за спиной холодный, презрительный голос, и Джей, вздрогнув, обернулся на едва поднявшуюся на холм молодую женщину с испуганно жмущимся к ноге пятилетним ребенком.

Часть первая. Глава восьмая

Люди говорили, что такой холодной зимы не было уже лет десять. Резко ударили суровые морозы, небо ни на день не избавлялось от толстой шубы облаков — их не мог разогнать даже сбивавший с ног ветер. Снег шел нечасто, а ночи были наполнены звенящей тишиной и потрескиванием деревянных стен крестьянских домов. Таверны опустели — путников стало мало, а те путешественники, что забрели далеко от дома, сутками выжидали малейшего потепления, чтобы продолжить дорогу. Поэтому каждый посетитель тут же удостаивался пристального внимания как уже сидевших за столами, так и самого хозяина, предвкушавшего хоть небольшую, но выручку.

Ненастным вечером дверь отворилась, и в зал тяжело ввалилась закутанная в рваный плащ невысокая девушка. Она подошла к трактирщику, взяла у него кружку воды и устало упала на скамью за ближайшим столом, смахивая с головы отороченный мехом капюшон — по плечам рассыпались волнистые светлые волосы. Иней на ресницах постепенно таял, нос и щеки заливал румянец, потрескавшиеся губы жадно припали к кружке, почти залпом выпивая содержимое. Девушка или не услышала, или не обратила внимания на тяжелые шаги подошедшего к столу здоровяка с двуручником за плечами.

— Мы тогда так и не познакомились, — произнес знакомый голос, и поздняя гостья подняла голову. — Меня зовут Барк.

— Киара, — ответила девушка и тихо вздохнула. — Послушай, у меня сейчас ни денег, ни сил, я…

— Замёрзла?

— Очень, — призналась Киара.

Воин отошел к стойке, но вскоре вернулся, поставив перед ней тарелку с горячим ужином и кружку подогретого вина.

Киара невольно сглотнула, перевела на Барка растерянный и напряженный взгляд.

— Мне нечем тебе отплатить.

— Замолчи и ешь уже, остынет! — нарочито грубо прикрикнул он, а Киару не надо было просить дважды. Она жадно набросилась на еду, будто не видела её уже несколько дней, и даже не смутилась откровенно оценивающего взгляда присевшего рядом воина. Барк никак не мог взять в толк, что произошло с той бойкой девчонкой, которую он видел чуть больше месяца назад — перед ним сидела измученная женщина в потрепанной одежде со следами крови, странными бордовыми отметинами на руках и потухшим взглядом.

Однако, когда Киара закончила свой нехитрый ужин и подняла голову, все изменилось: она распрямила плечи, вздернула подбородок, и в глазах в буквальном смысле вспыхнули огоньки.

— Спасибо, — кивнув, произнесла она.

— С возвращением, — ухмыльнулся воин и попробовал угадать: — С братом твоим что-то случилось?

— Нет.

— Тогда что произошло?

Киара нахмурилась, ей явно не нравился этот допрос.

— Тебе-то какое дело? — прозвучало довольно резко.

— Хочу тебе помочь.

Губы Киары тронула презрительная усмешка, и она доверительно поинтересовалась, перегнувшись к воину через стол:

— А потом отвести наверх и "еще чему-нибудь полезному" научить?

Покрасневший Барк так саданул ладонью по столешнице, что звякнула подпрыгнувшая посуда, а Киара невольно отшатнулась.

— Я был пьян, а ты слишком… Долго это еще помнить будешь?!

— Девушки такого не забывают, — прищурившись, ответила она и неожиданно добавила: — Но, сказать по правде, твоя помощь мне действительно очень бы пригодилась. Если не трусишь.

Подскочивший воин успокоился и присел обратно на место.

— Что у тебя за дело?

Киара достала из-за пазухи потрепанную карту — ту самую, что подсунула ему в первый вечер знакомства, теперь всю исчерканную и заполненную неясными отметками — разгладила на столе и указала на север:

— Я собираюсь отправиться за перешеек, в горы, вот в этот район. Мне нужен выносливый и сильный человек, который понесет припасы.

— Ты там замерзнешь, — констатировал Барк. — И довольно быстро. Под снегом дров не отыскать…

— Об этом не беспокойся, холодно не будет. Но путь далекий, и в конце, возможно, ждет богатая добыча. Или смерть.

— Мне это подходит, — коротко кивнул воин.

— Отлично, — деловито ответила Киара. — Но до этого надо посетить еще парочку мест, здесь неподалеку.

Она незаметно сделала воину знак, обозначавший деньги, и он понял.

— Тогда когда отправляемся?

— Завтра утром. — Киара осторожно сложила карту, вернула её на место и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Лучше отдохни хорошенько.