– Более того, разрешение на поединок получают лишь самые достойные братья, закалённые в боях и доказавшие свою преданность делу служения истине. Я никогда не дал бы его новичку, даже не успевшему стать выпускником школы. И это очень меня тревожит. Если задание не выдано, оно не может быть и зачтено. Что в свою очередь предполагает очень неприятные последствия – рано или поздно отражение вновь попытается вступить в единоборство.

– А если попробовать выдать его сейчас? – осторожно интересуется Бэй.

– Не доверяете моим словам? – невесело улыбается Сэнсей. – Убедитесь сами.

Получено задание: Бой с собственной тенью.

И тут же красным вспыхивает надпись:

Внимание! Ввиду несоответствия уровня подготовки персонажа предлагаемому испытанию задание отменено.

– Очень жаль, что ты не рассказал о случившемся сразу. Тогда я лично заглянул бы в библиотеку и изгнал бы оттуда потустороннюю сущность. Но теперь поздно – едва следующий испытуемый вошёл внутрь, фантом вырвался из заточения. И где находится теперь, никому не известно – увидеть его можешь лишь ты, Аримго. Но лучше бы избежать подобной встречи вообще! Тени, обрётшие свободу, становятся тёмными двойниками, хитрыми и коварными; противостоять им очень непросто.

– Но неужели ничего нельзя изменить? – недоумевает «доктор философии».

– Никто не сделает для человека больше, чем он сам. Наипрочнейшие доспехи и щиты не защитят того, кто слаб духом, и напротив – неустрашимый храбрец способен одолеть врага, перед могуществом которого спасовали другие. Помни: твоё главное оружие не сила, но уверенность в правоте избранного пути. Создания потусторонних миров питаются нашими сомнениями и страхами, толкая на совершение неправедных поступков, и тем обретают власть над своей жертвой. Будь твёрд в убеждениях, не сворачивай на скользкий путь компромиссов с совестью, и тогда рано или поздно ты одолеешь порождение мрака.

– Постараюсь, конечно. Хотя, если честно, перспективы не радуют.

– Путь монаха не бывает простым, - молитвенно складывает руки на груди Сэнсей. – О том и предупреждаю каждого приходящего сюда новичка. Но разве ценится дающееся легко, и много ли в нём счастья? Возможно, в тяжёлой борьбе одолев свою тёмную половинку, обретёшь знания, недоступные другим – кто знает?

– Только на это и остаётся надеяться. Ладно, спасибо хоть на добром слове.

– И постарайся поменьше смотреться в зеркала, - с серьёзной миной добавляет Бэй.

Разумеется, мы оба прекрасно понимаем – это всего лишь шутка.

Глава 14.

– Господин таки желает приобрести уютную квартирку для питомца?

Словно не распинался минуту назад, в деталях описывая габариты нужной мне вещи. Этот старьёвщик кого угодно сведёт с ума своим угодливым занудством. И мелочностью – уже зная сквалыжный характер старого пройдохи, дроп, набранный в катакомбах, вывалил перед ним горкой, даже не утрудившись рассортировать. И демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая презрение как к торгашеству вообще, так и данному конкретному индивидууму в частности. Разумеется, в той куче ничего особо ценного уже не оставалось, колечко и наручи, более сильные, нежели надетые на перса, оставил себе, заодно прикарманив корону и кусочек янтаря.

Проворно перебирая крючковатыми пальцами, старикашка буквально обнюхал содержимое наваленного перед ним добра своим длинным носом, а затем объявил сумму выкупа. Никаких иллюзий относительно её я не питал, поэтому кивнул в знак согласия, молча вновь пообещав земной и небесной кары алчному владельцу барахолки, неотвратимости наступления которой постараюсь активно поспособствовать. Особенно увидев исполнение своего заказа – отваливающееся на ходу фанерное днище, едва держащиеся в гнёздах прутья, толком не захлопывающаяся дверца. И за этот хлам десять серебряных?!? Не сдержав эмоций, напрямую посоветовал барыге выбросить сиё творение пьяного сапожника на помойку. Или найти редкостного идиота, который купит его хотя бы за медный грош.

– Ваша правда, господин, но что поделаешь – перевелись хорошие мастера в Великороссии, днём с огнём не сыщешь! – наполнив страдальческими нотками голос, принялся причитать старьёвщик. – Вы бы только видели, какие ужасы иногда приносят на комиссию! Весь амбар заполнен поделками криворуких подмастерий, годными лишь на дрова и металлолом. Да, признаю, товар имеет некоторые незначительные недоработки, и потому – исключительно из чувства глубокого уважения! – готов немножко сбавить цену. Скажем, до восьми серебряных и пятидесяти медных монет.

– Да я её и за алтын брать не собираюсь. Неужели в этом клоповнике не найдётся чего-нибудь получше?

– О, конечно, желание господина – закон для продавца! – и старикашка ушлёпал куда-то в угол, откуда был принесён… чемодан. С квадратным вырезом посередине передней панели, прикрытым стальной решёткой тюремного типа.

– Ну просто замечательно. ШИзо в миниатюре! Если нет нормальной клетки, так и надо говорить! Пожалуй, прогуляюсь до столицы, там чего хочешь купить можно, хоть слона живого. Были бы желание и возможности.