– Пригодится. А вопрос можно?

– Конечно. В другой раз даже не спрашивай разрешения. Это мой долг – передавать тебе свои знания!

– Правду ли бабуля сказывала, будто вы в своё время на больших дорогах торговых людишек пощипывали?

– Был грех, отрицать не стану, - помрачнел отец Никодим. – Эх, а кто по молодости не грешил? Вообще-то ватага наша больше кладами да артефактами интересовалась, а грабежи – это когда безденежье наступало, удача поисковая отворачивалась надолго. Да и то старались не столько купцов, сколько бояр да алчных ростовщиков наказать – обманывали те народ безмерно, пользуясь попустительством властей. Фёдор Михайлович, царя нынешнего дед, больше по пирам да охотничьим забавам, нежели по управлению государством, специалистом был. Пришлось старшему сыну его, царю Алексею Фёдоровичу, порядок в державе наводить, благодаря ему меньше стало беспредела. А в годы те лихие многие, чтоб с голоду не околеть, в шайки сбивались, даже восстания иногда поднимали. Нас, к слову, пятеро было – с Ругудом ты уже знаком, а кроме того полурослик Лирс, эльф Нириэл и орк Хадурр. Каких только приключений не довелось тогда пережить! Сотни вёрст отмахивали порой, до сокровища добираясь, сквозь заснеженные дебри Сайберии, бесконечный ковыль Дикой Степи, прожженные солнцем пустыни Иравии, архипелаги Нефентиды. Тусклый блеск золота и россыпи драгоценных камней, адамантовая сталь оружия и непробиваемый мифрил доспехов, носимых величайшими героями ушедших эпох, диковинные механизмы древних цивилизаций и знания, дающие их обладателю невиданные силу и могущество – каких только диковин не встречалось в дальних краях! Если поход оказывался удачен, богатыми возвращались. Но ведь судьба авантюристов какова? Привалило счастье – бери от жизни всё. Кутежи закатывали в лучших столичных ресторанах – вино текло рекой, от изысканных деликатесов ломились столы. Любому гостю рады были – присаживайся, где сеть место, ешь да пей вволю. И чтоб музыка играла беспрерывно, песни и пляски до самого утра! Немало и жертвовали «на благотворительность», как нынче принято говорить. Мимо деревни иной катим, Хадурр клич бросает – а ну, честной народ, подставляй ладони под звонкие монеты! Весёлое времечко было, ничего не скажешь. Лишь закончилось печально: в очередную годину безденежья решили заезжего купца за жабры взять. Обычно при виде силы они не сопротивляются, понимая – жизнь дороже. Однако тот сражался подобно льву, добро защищая, пока Нириэл не сразил его метким выстрелом. Вскрыли мы найденный под лавкой сундук, думали – драгоценностями доверху набит, а в нём игрушки. Купец детям своим вёз. Зазря, получается невинную душу загубили. С того случая и распалась команда наша, разбрелись кто куда, а я в монастырь, грехи замаливать за себя и товарищей верных. Такая вот история.

И отшельник грустно вздохнул.

– Приношу свои извинения, что бестактностью своей разбередил старые раны.

В самом деле, может не стоило спешить задавать слишком личные вопросы? Постепенно, глядишь, и так всё выяснилось бы.

– Эх, чего было, то прошло, нет смысла бесконечно сожалеть о содеянном, лучше извлечь из него надлежащие уроки и больше не повторять ошибок.

– Золотые слова!

– Обычные нравоучения, - отмахнулся инок. – Однако за разговорами чуть не позабыл совсем: прибегал тут на днях мальчонка от старосты, просил, как появишься, заглянуть к нему. Дело намечается сурьёзное.

– Неужели?

– Понимаю сомнения твои, но поверь: на сей раз действительно без шуток. Впрочем, Матвей Кузьмич поведает об этом больше. Вроде бы на старом кладбище опять неспокойно.

– А где оно?

– Старосту навести, он укажет точно. А я, увы, в те места давно уж не забираюсь. На всякий случай прими амулет, от немёртвых защищающий.

Получен предмет: амулет блаженного Кириария. Особые свойства: возможность кастовать умение Экзорцизм три раза в сутки.

– Спасибо. Авось небесполезным станет, если там нежить расшалилась не в меру.

– Похоже на то. Однако будь осторожен, помни: за шалостями этими всегда злое волшебство стоит. Даже не пытайся в бой с ним вступать! Тёмные колдуны сильной магией владеют, нелегко противостоять ей.

Так и тянуло сказать – плавали уже, знаем. Но старик прав – тогда на мне висели мощнейшие бафы, и сражались целой толпой. В одиночку даже с усилялками теми с личем не справился бы.

– Ладно, постараюсь. Пойду тогда проверю старосту, выясню, чего там стряслось.

И, не откладывая, отправляюсь прямиком туда. Едва приоткрываю калитку, сразу же раздаётся грозный рык и на ведущую к избе тропинку выскакивает волкодав.

– Опять воюешь с целым светом? – невесело улыбаюсь ему навстречу, не пытаясь делать шаг вперёд. – Пойми, большинство приходящих сюда хорошие, ну или по крайней мере не сволочи, готовые от нечего делать прирезать ближнего своего. Лишь немногих стоит по-настоящему опасаться. Но разве не для того даётся нам интуиция? А ваше собачье чутьё ещё тоньше, за версту должно сигнализировать, кто в гости пожаловал.

Склонив голову набок, пёс внимательно слушает, но остаётся настороже.

– Прекрасно понимаю твоё тогдашнее состояние. Ты к людям со всей душой, а они наотмашь. Увы, наш мир несовершенен, и моральным уродам в нём тоже пока находится место. Но ведь и в наших силах сделать его чуть-чуть лучше, правда… Дружок? Тебя ведь именно так раньше звали?

Волкодав недоверчиво фыркает. И вдруг, встряхнувшись, встаёт на задние лапы, а передние кладёт мне на плечи, не забыв облизать щёки своим длинным шершавым языком.

– Ну, ну, полегче, ты вон какой большой, уронишь ненароком! – приговариваю я, кожей ощущая влажное горячее дыхание четвероногого друга человека.

Внимание! Ввиду успешного применения навык Дипломатия получает пять очков умений. До следующего ранга необходимо ещё 45 очков.

– Ого, вот это зрелище! Марфа, иди быстрей, не каждый день такое увидишь!

Вслед за старостой на крыльце появилась его жена.

– Ты глянь только: кажись, Драчун наш сыскал-таки себе приятеля!

– А чего такого, если человек хороший. Давно пора характером ему смягчаться, всю округу оббрехать успел. Народ честной мимо дома нашего лишний раз старается не ходить, эдак вообще без соседей останемся.

– Без верного сторожа тоже несладко придётся, от ворья отбою не станет, - возразил Матвей Кузьмич. – Хотя когда зазря, оно тоже ни к чему. Ну-ка, Драчун, освобождай проход, дай человеку возможность об очередной победе над чудищами отчитаться.

– Вынужден огорчить: всего лишь откликнуться на ваше желание привлечь меня к расследованию событий, некоторым образом связанных со старым кладбищем.