– О да, совсем запамятовал: ведь именно ты и спрашивал, где найти отца Никодима! Последнее время тут много новых лиц, неудивительно и напутать. Теперь, однако, постараюсь запомнить. Проходи-ка в избу, такие вопросы на ходу не решаются.

Потрепав напоследок пса по загривку, захожу в светлицу. Вновь усаживают за стол, который теперь украшает пузатый самовар, а угощением идут корзинки с бубликами, вазочки с пирожками и пряниками, пиалы, наполненные душистым мёдом. Почти сразу передо мной появляется блюдце с горячим чаем.

Сняв с полки слегка запылившуюся керамическую бутыль, староста набулькал в своё и моё блюдца по нескольку капель тёмно-коричневой с легко узнаваемым запахом.

– Бальзам иноземный, нефентидскими купцами привезённый, - подтвердил он мои подозрения. – Очень от нервов, сказывают, помогает.

– Если кружалами не пить, - подпустила шпильку жена.

– Где ты их видишь? В бутыли этой хорошо если полштофа поместится, а я ею год уже пользуюсь, и ещё треть осталась, может даже больше. Оно и лекарь басурманский предупреждал тогда: пей по чуть-чуть, иначе эффекта не будет.

Диспут на одну из извечных тем пришлось прерывать.

– Отец Никодим сообщил мне, будто на старом кладбище неспокойно.

– Именно так, - охотно подтвердил староста. – Когда-то, задолго до рождения моего деда, деревенька наша в другом месте располагалась, верстах в десяти выше по течению. Жили – не тужили, хлеб сеяли, детей растили. В-общем, как мы сейчас. Но приключилась напасть нежданная: шёл как-то мимо старичок босоногий, и вздумал попросить у Федьки Ржавого, скопидома местного, краюху хлеба. А тот ему: ступай, мол, своей дорогой, неурожай у нас, самим жрать нечего. Взглянул тогда старик на морду его круглую, на хозяйство немалое, да и молвил: я-то уйду, но будь по-твоему – отныне перестанет земля здешняя родить до скончания веков. И в тот же мог исчез, словно и не было никого вовсе. Колдун приходил, не иначе! С той поры и захирела Старая Щуковка: посевы погибали, от заморозков, града или грызунами поеденные, скот приплода не давал. Погоревали жители, да порешили на другое место перебираться, а Федьку выгнали взашей – раз накликал беду, уходи и не возвращайся.

– Так, может, из-за проклятия того и неприятности нынешние?

– Возможно, - не стал спорить Матвей Кузьмич. – Хотя о поднятии мёртвых из могил в нём вроде бы не упоминалось. Да и шалить погост тамошний не очень давно начал. В позапрошлом году, кажись, сельчане впервые мертвецов оттуда повстречали.

– Погодите: но разве церковь здешняя не должна подобными делами заниматься?

– Вроде да, а толку то? Трижды просил отца Афанасия с кладбищем разобраться. На какое-то время помогало, а потом опять всё заново. Вот и на сей раз: пошли девки в лес по грибы, да на ожившего скелета наткнулись, с визгом прибежали обратно. Ну и подумал я: раз клирики мышей совсем ловить перестали, попробую-ка обратиться за помощью к отцу Никодиму, авось его ученик толковее окажется.

– Ничего не могу сказать, пока сам лично не увижу.

– За тем и пригласил – взглянуть, кто там озорует. Если и впрямь тёмный колдун объявился, сразу же в столицу письмо отправлю, пусть отцы-инквизиторы приезжают и разбираются. Это их работа, нам туда встревать не след. А чтоб не заметила тебя нечисть всякая, воспользуйся вот этим!

Получен предмет: свиток Хамелеона. Эффект при применении: слияние с окружающей средой.

Сомневаюсь, что заклинание, действенное против «живых» врагов, окажется эффективным в отношении немёртвых, но дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят. Рано или поздно пригодится.

Получено задание: разведать обстановку на старом кладбище.

И, уточнив некоторые детали, а заодно съев пару пряников, откланиваюсь под предлогом необходимости хорошенько подготовиться к предстоящей операции.

Глава 15.

В таверне оказалось полно народу – оно и неудивительно, вечер ведь, народ отмечает окончание трудового дня. Впрочем, задерживаться надолго здесь не собираюсь – так, купить кой-чего по мелочам, и если ничего интересного не увижу и не услышу, можно сваливать сразу.

После посещения старосты, решив не откладывать путешествие в долгий ящик, усадил своего перса на скамеечку рядом с комендатурой и отключился от компьютера – поужинать и сварить пару чашек крепкого кофе. Нежить редко вылезает из своих укрытий раньше полуночи, а потому, с учётом продолжительности пути, пара часов в запасе ещё имеется. Оттого, вернувшись в игру, решил заглянуть в таверну.

Народ, разбившийся на кучки по интересам, на прибытие очередного посетителя не обратил никакого внимания. Дождавшись, когда трактирщик разберётся с официанткой, делаю заказ – кувшин тёмного пива, двухфунтовую упаковку жареного мяса, два пакета тонконарезанных ломтей сушёного картофеля со специями, местного аналога наших чипсов, и бутыль самогона. Не выказав каких-либо эмоций, - здесь явно случались и более экзотические заказы, - хозяин таверны поочерёдно выложил на барную стойку всё затребованное. После чего равнодушно поинтересовался, не желает ли герой немного поработать на благо харчевни, поохотившись на кабанов и принеся в виде добычи их ляжки. Из которых впоследствии будет приготовлено немало вкусных и питательных блюд.

При иных обстоятельствах я бы попросту отмахнулся от предложения – делать мне больше нечего, кроме как изводить местных хряков. Но в свете грядущего расследования дела о разбойной шайке, чьи художества пока никому не удавалось пресечь, может оказаться небесполезным. Глядишь, когда трактирщик проникнется доверием, наружу всплывёт крайне полезная информация. Продвинутый ранг Дипломатии наверняка поможет в этом.

Загрузив купленное в рюкзак, оглядываюсь по сторонам. Кроме постоянно торчащих здесь НИПов, одних и тех же каждый день, никого из знакомых – исключая, разумеется, шапочных, чьи ники уже мелькали неоднократно при случайных встречах. Может, оно и к лучшему – слишком долгие посиделки в мои планы не входят. И лишь уже собираясь уходить, случайно замечаю за угловым столиком Фридли, с несчастным видом мучающего свой инструмент – в застольном гуле голосов мелодию не слышно совсем. Вот и компания с пользой скоротать время – если только не помешают подвыпившие любители песен и плясок. И, уплатив дополнительно за две порции лёгкого ужина, подсаживаюсь к музыканту.