Насколько помню, инквизиторский допрос «с пристрастием» означал применение пыток. Видимо, заметив отразившееся на моём лице сомнение, отец Максимин свернул беседу в иное русло.

– Считаешь, наверное, нас садистами, упивающимися страданиями безвинных жертв? К сожалению, подобная точка зрения укоренилась в обществе, в немалой степени благодаря искусной и беспринципной пропаганде со стороны тайных и явных противников наших, стремящихся приуменьшить или вовсе замолчать успехи в борьбе с чернокнижием, зато любую, даже незначительную, промашку расписать в красках, выдавая муху за слона. И тем паче чуть ли не неприличным считается вспоминать, сколько святых воинов отдало свои жизни в схватках с адептами Тьмы! Потому как редко сдаются те без боя, а иные пытаются призвать себе на помощь чуть ли не все силы ада. Такие вот дела, юноша.

Выполнено задание: доставить письмо старосты деревни Щуковка отцу Максимину, главе отдела по борьбе с порчей и идолопоклонством Тайной Канцелярии Его Величества. Получено: опыт +3000. Улучшены характеристики: ХП +30, харизма +2.

Репутация с Великороссией увеличивается на 5 пунктов. Текущий статус: нейтрально, для повышения статуса необходимо ещё 50 пунктов.

Пододвинув к себе одну из папок, стопкой лежавших на краю стола, он аккуратно сложил туда письмо и фотографии.

– Последние года подобные сообщения, увы, приходят всё чаще. Зло опять поднимает голову, и я не уверен, удастся ли вновь одержать над ним верх. Слишком мало нас, не поспеть повсюду, а упустишь где – глянь, а в губерниях уже порча свирепствует, люди и скот мрут как мухи, повсюду тлен и запустение, одни лишь зомби шляются по полям. Пытаемся привлечь на свою сторону героев, но пока без особого успеха – слишком многие почему-то считают нашу службу занятием низким и недостойным. Согласен, иногда приходится выполнять очень грязную работу, но ведь кому-то нужно делать её. Когда конечность распухла и загноилась внутри, зовут не терапевта, а хирурга, ибо лучше лишиться части плоти, чем весь организм погубить. Те фотографии ты ведь делал, не ошибаюсь? Прочувствовал, наверное, насколько мерзка некромантика и люди, ею занимающиеся? Если да, предлагаю серьёзно подумать над предложением вступить в наши ряды.

Застигнутый врасплох и не желая огорчать собеседника поспешным отказом, пробормотал нечто вроде – не знаю, достоин ли подобной чести, да и уровень слишком низок, подкачаться надо бы для начала.

– И то верно, - согласился отец Максимин. – Без должной подготовки в нашем деле никак, лишь голову сложишь понапрасну. Но главное – ты сам должен до этого созреть, осознать моменты, когда был неправ, по прихоти обидел ближнего своего, дал волю гневу или позарился на чужое. Зло ведь болезнетворному микробу подобно: поселившись внутри, размножается и крепнет, дурными поступками подпитываясь. Если вовремя не осознать их и не остановиться, оно поработит душу, извратит и изничтожит её первоначальные устремления, подменив добродетели пороками, а заповеди – инстинктами. И пока не случилось беды, старайся почаще всматриваться в себя, осмысливая сказанные слова и совершённые деяния. Ибо там, внутри, чаще всего и сидит твой главный враг!

Признаваться, что не только видел его, но даже по недомыслию выпустил на свободу, не стал. И без того проницательный взгляд отца Максимина, казалось, читает мои мысли словно раскрытую книгу. Кое-как откланявшись и ещё раз пообещав подумать над предложением, пулей выскакиваю за дверь.

Завидев меня, Феофан заметно приободрился.

– Ну наконец-то! Я уж грешным делом подумал – не иначе как на допрос повели. Инквизиторы знаешь как говорят? Невиновных нет, есть непойманные. Или: был бы человек, а дело сошьётся. Зазря вроде никого не хватают, но пойди там разберись, колдовство оно вообще дело мутное. А, ладно, идём скорей, провожу да завалюсь спать обратно, авось больше будить не станут!

Глава 17.

Здание библиотеки напоминало античный мусейон. Поднявшись по беломраморным ступеням, благосклонно оцениваю галантность кариатид, любезно распахнувших передо мной массивную дверь из ливанского кедра. По красной ковровой дорожке шествую прямиком к столику дежурного библиотекаря. Сидящий за ним гном при моём приближении делает очень занятой вид.

– Добрый день, - подойдя вплотную, здороваюсь я.

Буркнув в ответ нечто невразумительное, гном уставился в разложенные перед ним формуляры, демонстрируя явное нежелание обслуживать клиента.

– Могу увидеть мэтра Элимиира?

– Нет его. На совещании у царя.

– Когда примерно ожидается обратно?

– А я почём знаю? Мне он не докладается. Может, к вечеру, а может только завтра пожалует. Царь, он, знаешь ли, по пустякам не вызывает! Пока суть да дело, времени пройдёт немало. А тебе он на кой сдался? Желаешь книгу сдать или взять, так прямо и говори.

– Не без того, но вообще-то по важному делу. Могу предъявить рекомендательное письмо.

– Нашёл чем удивить. Вот если б кошелёк полный золота продемонстрировал бы…

Намёк более чем прозрачный. Честно говоря, не ожидал столкнуться в игре с коррупцией со стороны НИПов, да ещё на столь примитивном уровне. По морде бы дать пару раз жлобу бородатому, но ведь потом сюда вовсе не сунешься. Ещё и в столицу пускать перестанут, с «понаехавшими» тут особо не церемонятся. Интересно, во сколько этот напыщенный самолюбец оценивает свою драгоценную персону? Не спеша достаю деньги и выкладываю пять серебряных. Физиономия гнома потихоньку приобретает разочарованное выражение.