Но, размышляя трезво, я всё же предпочту ограничиться своим стареньким шлемом и перчатками. Максимум сменю их на новые, когда совсем износятся. Или комфортабельную версию комбинезона, не слишком облегающего и не сковывающего движений – к моменту, когда таковая выйдет в тираж, надеюсь, успею накопить нужную сумму. В вирт-капсуле человек слишком беспомощен, становясь заложником электроники – ведь именно ей будет поручено вывести «содержимое» из мира грёз и открыть дверь обратно в реальность. А если непредвиденный сбой? Или вмешательство чьей-то злой воли, пожелавшей сделать твой сон вечным? Поэтому, как ни сладка утопия освободиться от оков бренной плоти, лучше ею пока не обольщаться.

Плавное течение мыслей прервало появление тех самых гостей – двое мужчин и женщина в идеальной выкройки дорогих костюмах и с дежурными улыбками на лицах прошествовали мимо наших каморок прямиком в начальственный кабинет, уже нужным образом подготовленный к переговорам. Судя по количеству заранее закупленной еды и выпивки вслед за официальной частью очень скоро последует неофициальная, банкетом именуемая, или, в просторечии, пьянкой. Меня на неё не пригласят точно, как, впрочем, и большинство моих коллег – только «особей, приближённых к императору». Не относящиеся к привилегированному сословию граждане и товарищи нашли свою ложку мёда в этой бочке дёгтя: возможность слинять с работы пораньше, благо вопрос контроля отпал сам собой. Разбегались тайком, поодиночке-подвое, и я решил не отставать от коллектива.

На входе в игру встретило сообщение Бэя. Вернее, целый мини-отчёт: экспедиция к Подземной Кузнице завершена, добыт первый элементаль – серебристый и тёплый на ощупь брусок металла. В ближайшие выходные к своей цели отправится команда Антуана. Потихоньку продвигаются переговоры с эльфами – их старейшины засомневались, не опасно ли пропускать в Священную Рощу сразу шестерых чужаков. Либо придётся идти меньшим составом, либо брать в команду остроухих, причём исключительно друидов, окончательно не решили. От Ичиро пока никаких вестей, вторые сутки его нет в игре. Для лидера группы не совсем корректное поведение, но ситуация пока не критична. Японец вроде бы из числа обязательных, наверное, форс-мажор приключился. Пару дней подождём, а там, если ничего не изменится, подумаем, кто сможет возглавить его группу. Сложнее всего оказалось с латиноамериканским сектором: план, предложенный одним из кланов, не устроил второй, в общем, выясняются отношения. Надеюсь, не передерутся и к консенсусу придут быстро. Так и пишу в ответном послании – пусть разум восторжествует над эмоциями.

Разобравшись с перепиской, направляюсь сдавать полученное накануне задание. Ого, а у доски объявлений ажиотаж! Обычно в этот час здесь пустынно, утро давно закончилось, а до вечернего обновления предлагаемых ею квестов ещё далеко. Заинтересовавшись, пытаюсь подойти поближе, однако путь мне преграждают два качка – орк и гном, чьё выражение лиц, несмотря на принадлежность к разным расам, удивительно схожи. Одновременно неулыбчивое и не обезображенное высоким показателем интеллекта.

– Вали отсюда, - без предисловий «ласково» попросил орк. – Это наша корова, и мы её доим.

– И кто же вы, позвольте полюбопытствовать?

– Клан «Берсерки»! Совсем ослеп, что ли, эмблему не видишь, - недовольно пробурчал гном. – Лучше не пытайся вставать на нашем пути.

– И в мыслях не было преграждать дорогу прославленным воинам, не щадя живота своего охраняющим бесценные сокровища квестов от посягательств разного сброда. О, разумеется, кто нашёл, тот и съел, но недаром, наверное, мудрость тысячелетий призывает делиться благами земными, дабы приумножить сокровища небес. Иначе вполне можно уподобиться героине рекламы со слоганом «а ты не лопнешь, деточка?».

Нахмурившись, оба мордоворота делают шаг вперёд, синхронно хватаясь за оружие.

– Господа, не принимайте близко к сердцу очевидные истины, обагряя оружие своё нубской кровью! Вы ж потом себе этого никогда не простите, мальчики кровавые в глазах мерещиться станут!

– Бошку бы тебе оторвать, да неохота пачкаться, репу терять, - шипит орк.

– Убрубук, Сизый Нос, кончайте задираться, тут на всех хватит, - одёрнула их девушка-эльфийка, отвлёкшись от чтения очередного листка. – Подходи, монашек, не бойся, срывай любой, ничего они тебе не сделают.

– Благодарю, мадмуазель, но устав моего монастыря слишком строг для подобных соблазнов, - делая насмешливый полупоклон, разворачиваюсь и удаляюсь в сторону домика старосты.

– Гордый, однако, - процедила эльфийка, закусив губу, чтобы не выдать истинных чувств.

– Ерунда, и не таких обламывали. На всякий случай возьму его на заметку, - угрюмо отозвался стоявший рядом клирик, командовавший «парадом». – А с тобой, Тиминэль, попозже поговорим. По поводу приоритетов интересов клана перед личными.

Судя по выражению лица девушки, ей было чем возразить. Но промолчала, по-видимому, решив приберечь аргументы на более подходящее для дискуссии время.

На моё появление первым отреагировал волкодав – вначале тявкнувший для приличия, а затем, признав, радостно замахавший хвостом-метёлкой.

– Как видишь, вернулся, причём жив-здоров. Хотя повозиться пришлось. Не желали вороги лютые подобру-поздорову в плен сдаваться, пришлось показывать им, где раки зимуют!

Разъяснять, где именно любят проводить время членистоногие обитатели водоёмов, когда на улице трещат морозы, не стал – погладив пса по шерсти, прошёл в избу.