– Ты этого… не хотела? – Глаза Ригеля превратились в две узкие щелочки. – И почему, Ника?

Внезапно в глазах Ригеля вспышкой промелькнула догадка, и теперь он смотрел на меня холодно-враждебно.

– Значит, ты подумала, что я слишком слабый, чтобы туда прийти? – Ригель шагнул ко мне, выплескивая гнев и боль. – Ты так решила, потому что у меня случился приступ?

– Нет.

– Тогда почему?

– Я не хотела, чтобы она тебя увидела, – прошептала я с обезоруживающей искренностью.

Ригель не двигался, но в его радужках рождалась новая эмоция. Удивление?

– Я не хотела видеть, как она смотрит на тебя, – призналась я. – Если бы она на тебя посмотрела, в ней могло бы что-то пробудиться. Я этого не вынесла бы. Она ведь помешана на тебе, всегда буквально душила тебя своей заботой, навязывала свою любовь. Мне нечем дышать, даже когда я ее вижу. Она не должна к тебе приближаться. Я хотела защитить тебя от нее, поэтому решила пройти через все это одна!

Я сжала кулаки, чтобы сдержать дрожь в руках. В горле першило от сказанных слов. К глазам подступали слезы. Последние дни я только и делала, что плакала, и вот опять.

– И я опять так поступила бы, – процедила я сквозь зубы, вспомнив ее победоносную улыбку, посланную мне в напоминание о мучительном прошлом. – И еще тысячу раз, лишь бы только не подпустить ее к тебе. Даже если ты думаешь, что это глупо, мне все равно. Злись на меня, если хочешь. Ригель, я готова на все, только бы она больше тебя не увидела!

На секунду я зажмурила глаза. Внутри меня как будто взорвалась звезда и высвободилась энергия.

– Так что сердись, рычи на меня! Скажи мне, что я не права и слишком много на себя беру, думаю и решаю за тебя и все такое! Говори, что хочешь, но не проси меня извиняться, не делай этого, потому что единственное, что дает мне силы и спасает в этой ужасной ситуации, – мысль о том, что хоть раз, хотя бы раз я смогла сделать что-то, чтобы защитить…

Ригель схватил меня и притянул к себе. Я уткнулась ему в грудь и укуталась его теплом как пледом, мир завибрировал в его объятиях, подчинившись невидимой сладкой и могущественной силе.

Я дрожала, пока сердце омывалось слезами и меня покидали последние силы.

– Глупышка, – тихо прошептал Ригель мне на ухо.

Я закрыла глаза. Боже, как хочется, чтобы Ригель навсегда вычеркнул Маргарет из памяти, просто заговорив со мной низким грудным голосом.

Ригель погладил меня по затылку, как будто убаюкивая. Он сейчас гладил и мое сердце. Я любила его еще больше за то, что он умел собрать меня по частям, просто обнимая меня.

– Тебе не нужно меня защищать, – пробормотал он с нежностью, – ты не должна ни от чего меня ограждать. Это… моя работа.

Я уткнулась лицом в его чистый душистый свитер и покачала головой, застонав у него на груди.

– Я всегда буду тебя защищать, – сказала я упрямо, как маленькая девочка, потому что именно такой и была. – Даже если ты думаешь, что тебе это не нужно…

Ригель прижал меня крепче, и я замерла, чувствуя, как растворяюсь в его тепле. Он знал, что я такая, что мы оба такие – упрямые и несносные.

Мы будем и дальше жертвовать собой ради друг друга. Мы будем и дальше защищать друг друга как умеем, предпочитая молчание словам, жесты всему остальному.

Мы будем и дальше любить друг друга – безмерно, несовершенно, безрассудно и искренне.

Я устало посмотрела на него, а он ответил мне спокойным глубоким взглядом. Мое сердце забилось, взволнованное его взглядом, всем, что он значил для меня, и Ригель наклонился, чтобы поцеловать меня в губы. Внизу живота приятно защекотало. Я обняла его за плечи и прижалась теснее, чтобы унять сладкую дрожь. Наши языки встретились, переплелись, и Ригель сжал мои бока, словно стараясь удержать меня, остановить. Он пытался сдержать нарастающее во мне исступление, но я вонзила пальцы ему в плечи и прижалась еще плотнее.

– Ты мне нужен, – взмолилась я, – мне это нужно. Пожалуйста…

Ригель глубоко вздохнул, я взяла его лицо в свои ладони и впилась в мягкие губы. Его мышцы напряглись, дыхание участилось. Я почувствовала, как он дрожит и уступает натиску моего маленького тела.

Ригель схватил меня сзади за шею, и его рот впился в мой, обжигая поцелуями. Его язык вторгся в меня так властно и уверенно, что я на секунду оцепенела, чувствуя, как по спине пробегает ток. Я провела руками по его волосам и страстно ответила на поцелуй, вырвав хриплый стон из его груди. Его дыхание стало жадным, стремительным. Прижимаясь ко мне, Ригель теснил меня куда-то назад, пока я не уткнулась в край письменного стола, который он освободил одним махом: стакан и тарелка разбились, на пол посыпались бумаги, хлопнулась об паркет книга. Ригель приподнял меня за бедра, и я легла.

Дрожащими пальцами я попыталась стянуть с него свитер, но Ригель сам швырнул его на пол вместе с рубашкой. Темные волосы мягким ореолом ниспадали на его сильные плечи, и я любовалась им, пока он судорожными движениями расстегивал застежку на моих брюках и потом бесцеремонно сдернул их с меня. Стало трудно дышать. Я подняла руки, чтобы ему легче было сорвать с меня толстовку. Движения Ригеля были торопливыми, нетерпеливыми. Мы набросились друг на друга, как голодные звери.

Воздух обволакивал кожу, даря телу горячие и холодные ощущения. Обнаженные лопатки скользили по столу, Ригель положил ладонь на изгиб моей шеи и сжимал ее до тех пор, пока мои нервы не загорелись. Я вздрогнула от его прикосновения, и пульс ускорился, когда он вцепился пальцами в мое бедро, а затем впился губами в самую нежную и чувствительную плоть. Я зажмурила глаза и схватилась за край стола.