— Он мастер иллюзий. В этом брат всегда превосходил меня.

Кристиан невесело усмехается, и мы замолкаем. Пришло время поговорить о самом главном.

— Я уезжаю сразу после бала. Дед хочет все обставить так, будто мой отъезд не наказание, а новое назначение. Лорд окраинных земель и хозяин пограничного замка. Там пустынные земли и практически нет врагов. Самое место для меня.

— Мы увидимся на балу? — мой голос невольно дрогнул

— Мне запрещено приближаться к тебе. Невесты принца неприкосновенны. После официально окончания отбора я бы смог попросить разрешения ухаживать за тобой, но боюсь, что в это время буду находится на пол пути к своему новому дому.

— Значит, все, — в моем голосе разлилась горечь. Луций так просто отпускает меня, не пытаясь ничего предложить взамен.

— Иза…

— Да…

— Ты будешь меня ждать? Не отвечай сейчас. Подумай. Жить на краю света в пустынных землях это не то, чего ты достойна. Там даже магии почти нет. Жалкие крохи.

— Жила я как-то без нее все свою жизнь.

— Я приеду за тобой. Слышишь, Иза? Приеду. Это будет не очень скоро, через год, после сезона штормов. Всего лишь год, Иза. Дождешься?

— Всегда мечтала парня из армии ждать, — усмехаюсь я, — только все не было подходящего. А теперь у меня есть ты.

Луций усмехается в ответ, легко, отпустив сковывающее его голос напряжение.

Молчит мгновение, а у меня от предчувствия чего-то чудесного сердце сильнее бьется в груди.

— Я люблю тебя, Иза, — говорит Люций.

Голос такой строгий, словно клятву произносит. Но я понимаю, что такие, как Луций словами любви просто так не разбрасываются.

— Я тоже люблю тебя, — легко говорю я.

Легко — потому что давно знаю это. Бабочек в животе не обманешь.

Лорд Кэмпел посещает меня на следующее утро. Угрюмо и осуждающе смотрит в мою сторону и его взгляд красноречивей всех слов.

Я как чувствовала, что явится в мои покои. Столько усилий потратил, чтоб свести меня с Кристианом и все напрасно. Наверняка пришел наговорить мне кучу упреков и посетовать, что я совсем не похожа на свою бабушку.

— Натворили вы дел, леди Изольда, — прерывает молчание лорд, — а я ведь обещал Севастии приглядывать за вами.

— Не прошла отбор, с кем не бывает, — дернула я плечом.

— А ведь все могло быть по-другому, — качает головой лорд, — если бы вы слушались моих советов. Завтра могли бы блистать на балу в качестве названной невесты младшего принца, а теперь весь дворец шепчется, пытаясь найти причину, почему вы заперты в своих покоях. А домыслы всегда красочней, чем правда. Отбор закончится, а вот сплетни за вашей спиной еще долго не утихнут.

— Мне все равно, — пытаюсь я казаться спокойной, но все же это неприятно колет сердце. Бабушка наверняка обо всем узнает, и я даже боюсь представить ее реакцию.

— Вам не все равно, — глядя мне в глаза, цедит лорд, — но я что-нибудь придумаю, чтобы исправить ситуацию.

Мне совершенно не нравится тон его голоса и пугает проницательный взгляд, каким он меня наградил.

Хочется воскликнуть, что ничего не надо предпринимать, но язык словно онемел и я сцепляю в кулаки пальцы рук, чтобы попытаться воспротивиться гипнотическому взгляду лорда.

На меня из зеркала снова смотрит разряженная кукла. Пышное бальное платье, подвитые локоны волос, жемчужное ожерелье оплетает шею.

— Красавица! — в очередной раз уверяет меня Мариет, — настоящая невеста.

Невеста, только не для того принца — мысленно добавляю я.

Сердце трепещет в груди, а руки холодны, как лед. Ноги сами несут меня в бальную залу. Я буквально бегу, и за мной еле успевает сопровождающий меня лакей.

— Приятного вечера, — желает он мне, сопроводив до бального зала. Понимающе улыбается, видя мое нетерпение. Распахивает передо мной двери, и меня оглушает веселая музыка.

— Спасибо, — коротко киваю я головой и расправив плечи влетаю в бальную залу.

Не обращаю внимание на косые взгляды со стороны девушек. Шепотки за спиной. Леди Глория встречает меня с хищной улыбкой, говорит, чуть с высока:

— Вам удалось не опоздать. Надеюсь и на протяжении всего вечера вы будете продолжать вести себя… достойно.

— Не сомневайтесь, — цежу я сквозь зубы.

Прохожу сквозь строй любопытных взглядов, мне совершенно нет до них никакого дела. Все мое внимание приковано к помосту, на котором сидит старый король, а рядом с ним два его внука. Сияющее лицо Кристиана и абсолютно непроницаемое лицо Люция.