– Это не соревнование, – возразила Мэгги.

– Это ты так считаешь, – фыркнула «Номер два». – А что, если они скажут, что выпускают только первых трех участниц, которые пришли к финишу, или что-то типа того? Я не собираюсь здесь подыхать.

– Как ты думаешь, они на такое способны? – спросила Сания очень тихо, так, что ее могла слышать только Мэгги.

– Я думаю, в этой «игре» нет правил, и они могут делать все, что хотят, – шепотом ответила Мэгги. И добавила уже громче: – Но мы еще не дошли до финиша. Мы здесь и должны преодолеть это препятствие.

– Удачи тебе в этом, – фыркнула «Номер два».

Мэгги до сих пор не могла поверить, что такие ходячие стереотипы существуют в реальной жизни. «Номер два» казалась ей не живым человеком, а героиней женского романа, созданного начинающей писательницей.

«Номер два» зашагала к стене деревьев. «Номер четыре», «Номер девять» и «Номер десять» последовали за ней, хотя «бизнесвумен» ничем не показала, что замечает их присутствие и что ее интересуют их намерения и действия. Четыре женщины исчезли в густом лесу, Мэгги услышала шорох листьев и треск ветвей, но звуки почти сразу же стихли. Может быть, «соперницы» двигались быстро, а может быть, заросли заглушали любой шум.

Сания и Натали хотели было идти за ними, но Мэгги подняла руку, дав знак остановиться.

– Постойте. Подождем минуту, посмотрим, что будет.

Сания покосилась на нее, и Мэгги почувствовала, что краснеет. То, что она делала, было очень жестоко. Она позволила второй группе пойти вперед, чтобы они активировали возможные ловушки, но только Сания, казалось, понимала это.

– Ты действительно готова на это пойти? – вполголоса произнесла Сания.

– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал или погиб, – ответила Мэгги. – Но если жертв не избежать, моя главная задача – сделать так, чтобы жертвами не оказался кто-то из вас.

– Мне нужно в туалет, – проскулила Рони. – Очень, очень нужно.

– Пожалуйста, – сказала Мэгги.

– Что, прямо здесь, на открытом месте? – в ужасе воскликнула Рони. – Лучше я зайду за дерево или спрячусь под какими-нибудь листьями.

– Знаете, я о том же подумала, – призналась Натали. – Я уже довольно давно терплю, не хотелось бы, чтобы эти подонки рассматривали мою голую задницу.

– Они уже видели твою задницу, когда переодевали тебя в эту идиотскую форму, – заметила Мэгги.

Натали нахмурилась.

– Я забыла. После того как я очнулась, столько всего произошло, и я забыла. Они видели меня без одежды. Они прикасались ко мне.

Натали принялась водить руками по предплечьям, как будто пыталась стряхнуть с себя невидимую грязь, стереть то, что произошло. У Мэгги что-то дрогнуло внутри. Она была виновата. Нельзя высказываться так откровенно, им и без того было плохо.

– Извини, – сказала она. – Я не хотела напоминать тебе.

– Ничего страшного, – улыбнулась Натали. – То есть то, что произошло – это, конечно, страшно, но я не против напоминаний об этом. Потому что это произошло со всеми нами, верно? Не будем забывать об этом, тогда сможем помочь друг другу, как ты сказала. Надо взбодриться, нельзя давать этим придуркам понять, что мы сдались.

Мэгги кивнула. Бет и Сания тоже.

– Ну хорошо, значит, дальше мы сделаем вот что… – начала Мэгги, но Рони в панике всплеснула руками и оттолкнула ее.

– Мне нужно в туалет, прямо сейчас! – крикнула она и сломя голову понеслась в лес.

– Подожди, Рони, не надо! – воскликнула Мэгги.

Но было поздно. Рони ломилась сквозь подлесок немного левее того места, где скрылись «Номер два» и ее «команда».

Прошло буквально две секунды, а потом раздались взрыв и пронзительный вопль; но кричала не Рони, потому что Рони погибла на месте. От нее остались лужа крови, клочья плоти и обломки костей, и ее матери, у которой больное сердце, не суждено было намного пережить дочь. Мэгги знала: если похитители не убьют ее, она, скорее всего, умрет от сердечного приступа.

У Мэгги зазвенело в ушах. Она почувствовала стеснение в груди, как будто ей не хватало воздуха. Рядом всхлипывала Бет, цепляясь за рукав Мэгги, как ребенок.

– Я запретила ей ходить туда, – произнесла Мэгги. Собственный голос доносился как будто издалека. – Я говорила ей. Вы все меня слышали.

– Ты не виновата в этом, – успокаивала ее Сания. – Это не твоя вина. Она была такая… все равно не справилась бы, не смогла бы дойти до конца.

– Это жестоко, – прошептала Натали. Она не выдержала потрясения: по щекам у нее текли слезы.

– Но это правда, – возразила Сания. – Ты не хочешь произносить это вслух, но сама понимаешь это.

Натали поджала губы, но промолчала. Однако Мэгги заметила быстрый взгляд, брошенный ею на Бет, и поняла: Натали подумала насчет Бет то же самое.

«Скорее всего, она тоже не дойдет до конца, – подумала Мэгги. – Мне следует уже сейчас начинать привыкать к этой мысли».

– Надо идти, – произнесла она вслух.

– На минное поле? – спросила Сания.