Точно штору, раздвинув рукой снежный занавес пурги, Льер шагнул внутрь и замер, дожидаясь Аурику:

– Не отставай от меня, дочь Черного Пламени. На сей раз, буря будет идти за нами по пятам.

– Почему так?

Льер не ответил, но Аурика была упряма. Настоящая драконица, истинная дочь своего отца. Неуклюже прыгая по сугробам в высоких валенках, она догнала провожатого и намертво вцепилась в его рукав:

– Я задала вопрос! – и, насупясь, посмотрела в лицо чародея настолько сурово и властно, насколько вообще была способна. Так, как отец порой смотрел на своих провинившихся подданных.

У Льера, однако, это ее выражение лица вызвало лишь усмешку:

– Мордашка у тебя больно милая, не порть ее такой дурацкой гримасой.

И больше ничего не сказал.

А Аурика, озадаченная, шла за ним след в след. Ветер то и дело пытался прорвать колдовскую защиту Льера. В тех местах, куда злая метель швыряла свои снежные заряды, магический щит подсвечивался ярко-голубыми искрами, а чародей вздрагивал. И Аурика вздрагивала вместе с ним. А ну как следующего удара его защита не выдержит, и ледяной шторм закружит их в своих смертельных объятиях?

Но защита выдерживала, и вскоре среди заснеженных деревьев Аурика увидела ту самую знакомую прогалину. И сразу же почувствовала струящееся от водоема магическое тепло.

– Какое хорошее место! – она с наслаждением скинула на снег меховой плащ и тяжелую шерстяную куртку, оставшись только в короткой стеганой тунике из шерсти анауранской козы. Туника ладно сидела на ее фигурке, подчеркивая все соблазнительные изгибы, и при этом хорошо грела. Фигуру Аурика унаследовала от матери, и, несмотря на еще довольно юный возраст, драконица была полностью сформировавшейся и весьма привлекательной молодой женщиной.

Льера, однако, ее прелести не сильно воодушевили:

– Ты бы не торопилась так раздеваться, дочь Черного Пламени. Хоть немного магии собери внутри себя.

Раздосадованная тем, что мужчина не отреагировал не ее девичью красоту, Аурика фыркнула:

– А откуда тут вообще взялась эта магия, если мир закрытый?

– А здесь трещина в его стенке, прямо на дне пруда, – Льер наконец-то соизволил посмотреть на девушку. Скользнул взглядом по ее трепетным округлостям и быстро отвел глаза. – Из нее магией и сквозит. Только осторожнее нужно быть с этой трещиной, слишком много магии для закрытого мира – очень опасно. Он лопнуть может.

– Ой! – драконица слышала подобные теории на занятиях в Академии, но никогда не могла себе представить, что сможет самолично стать участницей подобного неприятного события. – Ты же поэтому так за ним ухаживаешь, за этим прудиком? Да?

Аурика стояла в замешательстве. Валенки она уже скинула, но лезть купаться в шерстяных штанах и кофте так себе удовольствие, а раздеваться догола на морозе, да еще и перед почти незнакомым странноватым мужчиной и подавно.

– Да, ты не бойся, Золотце, – почувствовав ее оторопь, Льер улыбнулся. – У этого мира толстые стенки. Выдержат. Щелочка здесь совсем узенькая. Да, и я присматриваю. Все будет хорошо. Чего мнешься? Ты купаться хотела, так купайся. Вода теплая.

Стараясь оттянуть момент погружения в воду, Аурика продолжала расспросы:

– А зачем тебе эта щелочка? Ты же вроде как сбежал ото всех. Вроде как ледяной отшельник. Разве нет?

– Да, – Льер ответил со вздохом и отвернулся. – Но я маг. А для того, что мне нужно здесь делать, мне требуется хотя бы капелька магии.

– А что тебе здесь нужно делать? – Аурика тут же вскинулась, почувствовав слабину, но Льер сразу же ожег ее таким ледяным взглядом, что она окоченела, еще даже не ступив босой ногой на снег.

– Не твоего ума дело! Хотела купаться – вот и купайся! Или я обратно пошел.

– Нет, подожди! Я буду купаться. Только…

Повисла пауза.

– Отвернись…

Льер закатил глаза и повернулся к лесу.

Аурика скинула штаны и стеганую тунику, оставшись в тоненькой нижней сорочке, не скрывавшей вообще ничего на ее прекрасном юном теле, и маленьких трусиках. Сделав два широких шага по обжигающе холодному насту, она нырнула в воду. А Льер остался стоять на берегу, так и не смея повернуться к ней лицом.

В первый момент вода показалась драконице обжигающе горячей. Усиливало впечатление то, что в ноги ей бил самый настоящий Поток магии, наполняя ее внутренний источник, запасая в него тепло. Теперь Аурика сможет пробыть в этом закрытом мире снегов еще чуть-чуть подольше. Если только придумает причину, по которой ей стоит остаться.

Пришло время, чтобы поговорить с Льером о метке.

– Так и будешь там стоять? – набравшись смелости, она окликнула чародея.

– Что ты предлагаешь мне сделать? – Льер ответил через плечо, не поворачивая головы.