Кеннет, обернувшись в сторону леса, заметил две фигуры, вышедшие навстречу. Одна из фигур была совсем низкой. И по лицу, и по телосложению сразу удалось понять, что это был обычный ребенок. Вторая же фигура казалась более крупной и от того подозрительной.

Рыцари, стоявшие в округе, сразу же схватились за мечи, но так и не успели их вынуть. Кеннет, махнувший рукой, заставил всех разом остановиться в ожидании приказа.

Как только две фигуры окончательно вышли из леса на свет, хлопавший мужчина наконец-то стащил со своей головы капюшон. Черты лица этого человека казались хмурыми и уставшими вне зависимости от того, что он делал. А когда этот человек улыбался, его лицо скорее искажалось в гримасе зловещей усмешки.

— Ты всегда отличался хорошей интуицией, Кеннет, — произнес мужчина, слегка склоняя голову.

— Ашер? — Удивленно переспросил Кеннет. — Я думал, что ты умер.

То, что эти двое были знакомы, стало для всех новостью. Моржана, удивленно взглянувшая на отца, заметила, насколько растерян и встревожен он был. Так выглядели люди, уверявшие, что они только что видели призрака.

— Как видишь, — отвечал незнакомец, — здоров и весел.

Кеннет замолчал. Продолжая настороженно окидывать взглядом этого человека, он будто пытался понять, как теперь ему стоило поступить. Рядом все еще было слишком много обычных людей. Драка в этом месте навредила бы всем.

— Как Шерия? — внезапно спросил Ашер. — Вы все еще вместе?

Моржана снова искоса посмотрела на отца. Шерия, а иначе — королева Селестины, уж точно не была вместе с Кеннетом сейчас. Но если такой вопрос все же звучал, значит, речь шла об очень далеком прошлом этих двоих.

Будто почувствовав недовольство Моржаны, Ашер опустил взгляд на девушку и чуть тише спросил:

— А эта девчушка твоя дочь? Знаешь, она удивительна похожа на…

Осознание пришло внезапно. То, как изменилось лицо этого мужчины, сразу подсказало, что он действительно понятия не имел о том, что происходило в жизни Кеннета. Казалось, будто Ашер действительно был призраком из прошлого, который ничего не знал о настоящем.

— Так вот что из этого вышло? — с насмешливой улыбкой заговорил мужчина. — Ты так и не вырывался из этих пут, и остался под властью своей семьи?

Кеннет все также сохранял тишину, но, в то же время он решился на дальнейшие действия. Заведя руку за спину, он быстро сжал ее в кулак и сразу же расслабил. Этот жест был определенным сигналом рыцарям, и те сразу его поняли.

— Ты же так презирал свою сестру, — продолжал вслух размышлять Ашер. — Неужели по итогу ты остался с ней и даже детей сумел наплодить?

Внезапно вспыхнувшее пламя в воздухе удивило как Кеннета, так и самих змеевиков. Ашер, сразу же выставив перед собой руку, запустил воздушную магию. Ее сияние возникло, словно по щелчку пальцев. Невидимая стена окружила и Ашера, и мальчишку рядом с ним, позволяя огню просто раствориться в воздухе.

— Грубо, мерзко, жалко, — холодно заговорила Моржана, удерживавшая перед собой сжатую в кулак ладонь. — Надеюсь, ты все сказал.

Ашер усмехнулся, но уже куда злее, чем раньше. Казалось, в лице Моржаны он сразу увидел для себя очередного ненавистного противника.

Моржана же, смотря на этого мужчину, который явно использовал магию для отражения, все никак не могла понять: каким образом он выживал все это время? Если Кеннет о нем не знал, и, если никто его не искал, это значило, что он действительно мог скрываться где-то. Но где конкретно — пока было не понятно.

Не успела Моржана активировать еще одно заклинание, как внезапно всю улицу накрыло холодом. Сначала пришел прохладный воздух, а затем появилась и ледяная корка, которая, покрыв собой весь город, прекратила его в настоящий ледяной дворец. Использовать подобную магию могли не многие, и это сразу навело на одну мысль:

— Шейн?

Странные звуки становились все громче и неприятнее. Осторожно пробираясь по узкому пути между домами, Шейн прислушивался ко всем подозрительным шумам и мысленно пытался понять, что же это все-таки было.

Не то чавканье, не то шварканье раздавалось откуда-то спереди, и, учитывая опасность ситуации, спокойно выглядывать из укрытия точно не хотелось. Однако все-таки добравшись до края своей узкой тропы, Шейн слегка наклонился и выглянул на свет.

Картина, которую он увидел, не вселяла спокойствия. Толпа людей — явно местные жители — сидела на коленях посреди улицы. Это место было чем-то вроде открытой торговой площади. Здесь было много свободного пространства, все дома, что стояли в округе, были простыми лавочками с самыми разными товарами. Но самым странным во всем этом месте было нечто, находившееся в центре площади: монстр, напоминавший собой многолапого паука, прямо там раздирал на части людей одного за другим. Сначала придавливая лапой к земле человека, он выжимал из него все соки, потом приподнимал к своей пасти и начинал постепенно смаковать, словно обгладывая косточки. И при всем этом ужасе люди, сидевшие на коленях, не шевелились.