— Стоит магии исчезнуть, — возмущенно говорила Моржана, — как начнется хаос.

— И благодатная почва для переворота. Именно.

Обдумывая новую для себя информацию, Шейн бежал все дальше и быстрее. Теперь он куда лучше понимал причину, по которой Кеннет хватался за любую возможность поймать змеевиков — даже если при всем этом пришлось бы рискнуть и прыгнуть в неизведанный Теневой мир.

«Стало быть алхимики нужны ради того, чтобы провернуть все это? Вряд ли кто-то кроме них способен что-то сотворить с магией, но мне даже тяжело представить себе это».

От города, в котором произошло нападение, до следующего места встречи было уже не так много. Группа Джулианы добралась до цели всего за несколько часов, и на подходе их сразу же встретили имперские маги и рыцари.

Как только Джулиана спустилась с седла и передала поводья, к ней навстречу сразу же двинулась группа незнакомых лиц. Несколько женщин в белых формах с золотистыми узорами, выстроились в ряд прямо напротив нее. Их пронзительные взоры недоверчиво уставились на совсем молодое женское лицо, будто бы пытаясь оценить его.

— Так, — прозвучал недовольный зов из-за спин женщин-рыцарей, — разошлись!

Как только вся эта группа расступилась, Джулиана увидела перед собой императрицу. Пламенные длинные волосы, яркие изумрудные глаза, военная белоснежная форма с выглаженными прямыми штанами и нарядным фраком — даже если бы она не знала, как выглядела императрица, по всем этим признакам смогла бы ее признать.

— Группа от королевства Селестина? — с легким удивлением спросила Мартина. — Я слышала, что сюда отправят Кеннета Дориана. Где он?

— По пути в это место на нас напали. Кеннет остался отражать атаку противника, а нас послал к Вам.

— Лучше бы всю мелочь там оставил, а сам пришел! — Императрица гневно сверкнула глазами, будто уже обдумывая наказание для рода Дорианов, только вот осознание того, что она была не во власти их королевства, вынудило ее снова успокоиться.

Джулиана старалась сохранять спокойствие. Ее люди за спиной были надежной опорой и гарантией того, что помощь их рода все еще нужна была в этом месте. И императрица сама понимала, что сейчас любая сила была им необходима.

Приложив руку к виску, Мартина напряженно потерла его и прошипела:

— Уточняю на всякий случай, твой брат во всем этом как-то замешан?

Джулиана слегка удивилась. Шейна не было среди них, но то, что его упоминали даже в таком разговоре, наводило на мысль о том, что он был уже довольно близок императорской чите.

— Он часть нашей команды, так что да.

— Конечно… — Улыбаясь, Мартина всплеснула руками. — Куда же без него…

Невольно она развернулась, и только тогда Джулиана заметила миниатюрную фигуру, все это время стоявшую позади. Анна, младшая дочь императрицы, внешне была ее полной копией. Однако характер у нее был куда более спокойным и рассудительным. Джулиана поняла это сразу по тому, как девочка отреагировала на ярость матери и прибытие целой армии незнакомцев.

Анна смотрела на Джулиану таким пронзительным взором, будто бы читала все ее мысли, и от этого по коже бегали мурашки.

Глубоко вздохнув, Мартина приказала:

— Разместите своих солдат на позиции, юная наследница. Потом подойдите к нашему шатру и получите следующие указания.

Джулиана лишь поклонилась. В таких условиях единственное, что она могла сделать, это послушаться указаний старших по званию.

— Как скажете, Солнце империи.

Мартина развернулась и молча ушла. Вместе с ней отступили и некоторые рыцари, однако Анна продолжила стоять на прежнем месте и совершенно серьезно осматривать лица тех, кто был так близок к Шейну в этом мире. Со стороны Джулиана и Дрэго выглядели потрепанно: на их одеждах виднелись капли крови и грязи, местами она была обожжена. Но больше, чем внешний облик, Анну интересовали личности этих двоих. Если Джулиану она знала, как одну из ключевых героев ее любимой истории, то Дрэго был черным конем.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, — спокойно заявила девочка.

От такой резкой фразы Джулиана опешила. Это была не просьба, а самый настоящий приказ, на подобии того, какой еще недавно отдала ей Мартина.

— Принцесса, — протянула Джулиана, — вы…

Анна даже слушать не стала. Плавно развернувшись, она махнула рукой и чуть тише добавила:

— Идите за мной.

Джулиана и Дрэго переглянулись. Как представители другого королевства, они могли не слушаться необоснованных приказов какой-то там младшей принцессы, но в этой ситуации услышать то, что хотела сказать Анна, было даже интересно — по крайней мере, так думала Джулиана.

Гордо вскинув голову, наследница Дорианов выпрямилась и двинулась следом за Анной. Со спины эта девочка выглядела как обычный ребенок в пышном нарядном платье — не самое подходящее одеяние для подобной миссии.

«У императрицы много дочерей, — размышляла Джулиана, лишь искоса осматриваясь по сторонам. — Не понимаю, почему она взяла на поле боя именно младшую».

Анна прошла к одному из шатров, стоявшему в их самодельном лагере. В этом месте лежали ее личные вещи: несколько чемоданов с одеждой и какими-то вещами. Также здесь было нечто на подобии кровати, стола и стульев. Мягкий махровый ковер покрывал твёрдую сухую землю, а на столе лежали многочисленные листы белоснежной бумаги, перо и чернильница.