— У меня мало места, — проговорила девочка, указывая на стол и стулья, — но вы можете присесть.

Джулиана осмотрелась. Стульев было всего два, а это значило, что кому-то из них пришлось бы стоять на ногах. Можно было бы заставить стоять Дрэго, и на этом тема бы закрылась, но принцесса четко предложила это обоим гостям. В такой ситуации можно было либо только согласиться, либо отказаться.

— Пожалуй, — отвечала Джулиана, — мы постоим. После долгой дороги хочется немного размяться.

— Ты всегда умеешь находить оправдания.

— Это вопрос или утверждение?

Анна ничего не ответила, и лишь ласково улыбнулась. В этот момент хитрый блеск в ее взгляде и стал подобен тому, какой был у императрицы. Так самоуверенно выглядели люди, которые знали, что они полностью контролировали ситуацию.

— Я позвала вас, — продолжала принцесса, — чтобы поговорить о деталях операции. Не могли бы Вы подробно рассказать о том, что случилось по пути? Кто, когда и как на вас напал?

— Мы остановились на ночь в одном из городов возле границы, — Джулиана, заведя руки за спину, уверенно выпрямилась, — но перед самым нашим отъездом на улицах начали появляться монстры. Нам пришлось вступить с ними в бой и тогда же появились змеевики.

— Сколько?

— Всего четыре человека.

— Четыре человека, — задумавшись, Анна опустила взгляд, — и такой хаос… Шейн и Кеннет отделились от вас тогда же? Что именно они решили делать?

На долю секунды Джулиана замолчала. Она даже не знала, стоило ли ей рассказывать правду. Если бы до императрицы дошли слухи о том, что Кеннет решил самовольно отклониться от имеющегося плана, у них могли возникнуть проблемы.

— К сожалению, — натянуто отвечала она, — я не знаю всех подробностей. Отец просто сказал мне…

— То есть, — взгляд Анны снова поднялся к женскому лицу, и в этот раз он был куда строже, чем раньше, — Вы специально умалчиваете некоторую информацию?

Джулиана замолчала. Любое ее слово в такой ситуации, перед представителем правящей семьи, могло привести к большим проблемам. Анна тоже понимая это, немного погодя, просто выдохнула и отвернулась.

— Ничего страшного. — Девочка намеренно покачала головой. — Я прекрасно понимаю желание прикрыть кого-то из родственников. У меня целый замок глупых сестер и братьев. С ними бывает очень тяжко.

Джулиана промолчала. Она старалась не выдавать собственных эмоций в выражении лица, и в плоть до этого момента она была уверена в том, что у нее успешно это получалось, но принцесса оказалась намного догадливее.

— Позвольте тогда мне предположить, — внезапно заговорила Анна. — Появилось нечто связанное с нашей основной миссией. Кеннет не схватился бы за другое дело, даже если бы оно было в несколько раз важнее. Так что, вероятно, змеевики привели его к чему-то более ответственному, чем встреча с имперской армией.

Джулиана нахмурилась. Лишь сейчас она и проявила все свое негодование.

— Вы так хорошо знаете моего отца?

— Вообще-то лично мы не знакомы, — заведя руки за спину, Анна улыбнулась.

— И все же вы очень смело выносите предположения.

— Просто Кеннет мой любимчик, как бы странно это не звучало.

Теперь уже весь этот разговор казался каким-то ненормальным. Ребенок, мысливший в подобном ключе, волей-неволей вызывал недоверие. Джулиана, пытаясь понять на что же намекала Анна, размышляла:

«Иногда королевы выбирают себе любимчиков и дают им статус избранных, но у моего отца уже есть такой статус в нашем королевстве. Его выбрала сама Шерия де Селестина. Неужели этот ребенок хочет посоперничать с нашей королевой?»

— Выглядите относительно спокойно, — снова заговорила Анна. — Стало быть, больше Вам ничего неизвестно. Жаль.

— А что нам должно быть известно?

— Как минимум цель змеевиков.

Джулиана молчала, а Дрэго, искоса наблюдавший за ней, сам с неменьшим удивлением пытался анализировать ситуацию. Для умного ребенка Анна вела себя даже чересчур прямолинейно, но ее положение принцессы давало ей преимущество. Кроме того, если она так спокойно могла допрашивать герцогскую дочь, вероятнее всего сама императрица одобряла ее действия.

Внезапно встретившись со взглядом Анны, Дрэго попытался сместить фокус внимания куда-то в сторону. От этой неловкой ситуации девочка лишь улыбнулась, а Джулиана внезапно заговорила:

— Когда на нас напали, змеевики что-то говорили про смену иерархии и хаос.

— Вы недалеки от правды, юная наследница. Только мыслите приземленно. — Анна, прошествовав вперед, подошла к Джулиане практически вплотную. — Правда в том, что змеевики поставили для этого конкретную цель: полное исчезновение магии. И ради нее они начали охотиться на алхимиков, порабощать их и заставлять работать.