— А от кого же? — влез Редукс.

— Не могу сказать, — раздражённо процедила Старфиш.

— Или не хочешь?

Женщина резко остановилась и воззрилась на Редукса обжигающе холодным взглядом своих необычайных зелёных глаз.

— Не гневи судьбу, Отречённый, она и так к тебе чрезмерно благосклонна. Но всему когда-нибудь наступает конец.

Старфиш двинулась дальше и больше не отвечала на задаваемые ей вопросы, показывая завидное терпение. Она привела сородичей в актовый зал, вскоре подтянулись и остальные, сопровождаемые Занозой.

Зал был довольно просторным, что несколько обнадёживало Мидаса. Когда-то здесь давали концерты и вручали дипломы студентам, теперь же вся мебель валялась в углу изломанной громоздкой кучей, а обветшавшие стены и прогнивший пол завершали печальную картину старости и брошенности.

На полукруглом подиуме в два ряда стояли стулья и табуреты от разных гарнитуров. Впереди восседали Козырь и Кастор, за их спинами расположились подопечные малкавианского примогена и Мидаса. Икс стоял у окна, присев на край подоконника и сложив руки на груди. Он не стал надевать балаклаву, и потому абсолютно все могли прочесть на его лице искреннее презрение в тот момент, когда он увидел Редукса.

Странным было то, что Кастор и Икс пришли вдвоём, а не в сопровождение хотя бы ещё пары-тройки тремеров. Вероятно, старик не хотел, чтобы кто-то посторонний был посвящён в его дела с Козырем и мятежником. Надеяться на его содействие в таком случае бесполезно, Кастор желает обезопасить себя, на других сородичей ему плевать. На Икса и его многолетнюю скорбь тоже.

Мидас поднялся на подиум и сел на стул между Грёзой и Ренегатом. Редукс же приблизился к Занозе, которая стояла у стола с лежавшим на нём оружием и предлагала сделать выбор. Он взял меч-бастард с витой рукоятью и тяжёлым навершием в форме многогранника и примерил его в руке. Остановившись на нём, Редукс отошёл в центр зала.

Икс уже давно успел присмотреть подходящее оружие. Одно из тех, на которые упал его взгляд, имело три скрученных вдоль оси лезвия. Удар такого ножа оставлял нестягивающуюся рану, которая могла очень длительно кровоточить. Для вампира это, конечно, не смертельно, но из-за нанесённых ему ран он, в конце концов, ослабнет и пропустит роковой удар другим мечом — гладиусом. Широкий и лёгкий, он был идеален для быстрых рубящих ударов.

— Итак, — начал Козырь, поднявшись из кресла, — сегодня мы станем свидетелями дуэли между тремером Иксом и вентру Редуксом. Первый обвиняет второго в самом тяжком из преступлений среди сородичей — совершении диаблери над его потомком шесть лет назад. Ты признаёшь свою вину, Редукс?

— Нет, — ответил тот.

— В таком случае позвольте вашим клинкам решить, на чьей стороне правда. Напоминаю, что пользоваться дисциплинами нельзя. Всё, что вы можете применить — ваше оружие, ваше тело и ваша смекалка. Если один из вас нарушит это правило, то будет немедленно наказан самым жестоким способом. Приступайте.

— Это каким же? — осторожно поинтересовалась Кумитэ, глядя на Мидаса.

— Наши гостеприимные безумцы уничтожат его разум помешательством, — ответил он вполголоса.

— Ужасная участь, — добавил Ренегат. — Абсолютно немилосердная казнь. Сородич лишается самосознания и воли, становится послушной куклой, выполняющей лишь простейшие витальные функции. Лучше быть разорванным надвое, чем превратиться в это.

Редукс и Икс обходили центр зала по кругу, не сводя друг с друга глаз и выжидая удобного момента для нападения. Первым не выдержал Редукс и бросился на противника, занеся меч для удара сбоку, Икс ловко увернулся от него и, скользнув под рукой сородича за его спину, резанул его гладиусом по бедру. Редукс отскочил и поставил блок лезвием бастарда, ожидая новой атаки, но та не последовала.

Тремер поднёс обагренный клинок к лицу и подхватил кончиком языка алую каплю, скользившую у самой кромки. Ухмыльнувшись, он обратил свои льдисто-серые глаза на Редукса.

— Для вентру ты крайне неразборчив в выборе пищи, — заметил он. — Ну и как тебе живётся с преимуществами обоих кланов и отсутствием их слабостей?

— Мы не болтать сюда пришли, Икс, — ответил Редукс. — Хочешь поговорить, позвони на горячую линию психологической помощи, тебе давно пора.

— Какая же ты язва! — оскорбился Икс.

— А ты помешанный. С чего вообще ты взял, что я убил твоего дитя?

— Я свои источники не выдаю.

Икс сделал несколько шагов вперёд и глубокий выпад, намереваясь вогнать меч в живот противнику, но тот отвёл удар быстрым отточенным движением и тут же нанёс свой. Икс увернулся и, ловко обойдя Редукса сбоку, воткнул ему под рёбра трёхклинковый нож. Вампир взвыл от боли и оттолкнул врага ногой.

— Точно не желаешь поговорить? — усмехнулся Икс, отскочив и восстановив равновесие. — Долго ты не продержишься.