— Что приказал князь Инзал? — попыталась легко спросить она.

— Приказ — плохо подходящее слово для искреннего желания заключить мир. Через пару минут за нами вернется проводник. Ты готова?

Лаора глубоко вдохнула и ответила, не позволяя себе думать о лишнем, старательно раздувая искру своей уверенности:

— Да.

***

Лестница стелилась под ноги бесконечно. Частая гребенка ступеней уходила вдаль, в пустоту темноты, и когда на острые треугольники падал свет от магического фонаря, в глазах рябило. Шедший первым проводник, освещавший путь, держал огненную сферу прямо, а вот тот, что замыкал их небольшую процессию, то и дело немного спотыкался, отчего лучи дрожали. Лаору даже подташнивало от этого мелькания, как и от рваного перемещения то неестественно вытянутых, то скукоженных и размазанных по ступеням теней.

Сами ступени очень быстро заплясали у Лаоры под ногами: машинально спускаться все никак не выходило, а стоило хоть немного отпустить контроль, она запиналась, украдкой хватаясь за ледяные стены — перил здесь, разумеется, не было. Менее всего девушке хотелось снова привлечь внимание идущего совсем рядом с первым проводником герцога: когда он поддержал ее на входе на первую спираль, и Лаора ощутила силу хватки его рук, стало лишь хуже. Поэтому тогда она так вежливо, как могла, уверила его, что помощь ей не нужна, и она прекрасно со всем справится.

Лаора почти ждала, что он скажет что-то, но настаивать Седаар Карион не стал.

Всякий раз, запинаясь, Лаора искала его спину глазами: не обернулся?

Каждый раз, когда лестница резко поворачивала, и лучи выхватывали из тьмы каменный тупик, глаз отдыхал и чувство реальности ненадолго возвращалось, пока впереди не открывался следующий пролет.

Икры и бедра горели. Несмотря на комфортный темп, Лаора немного запыхалась, и ей все время казалось, что воздуха не хватает. Холод обжигал: проходы между уровнями не отапливались, и это служило еще одной мерой защиты.

Но не в телесном дискомфорте крылась опасность. Темнота давила на девушку, и чем дольше они шли, тем сильнее было ощущение, почему-то не приходившее в Глубине раньше — что вокруг смыкается каменный мешок.

И вместе с тем словно истончалась какая-то защитная пелена. Какая глупость — Лаора никогда не боялась ни пещер, ни замкнутых пространств, ни лестниц! Но почему же тогда паника накатывала волнами и становилось еще более тяжело дышать?

Тупик. Поворот. Сквозь кожаную обувь боковой стороной стопы Лаора ощутила щербинку на ступени — такую, словно камень рассек громадный топор или режущее заклятие. Она спустилась еще на пару ступеней и застыла, пронзенная осознанием, которое и сама себе объяснить не могла:

«Я здесь была».

Кровь застучала в ушах. Пространство словно сжалось вокруг, давя, дробя и сминая, и Лаора качнулась назад, снова больно скользя ногтями по ледяному покрову стены. Как во сне, никого более не замечая, она сделала пару шагов вверх, повинуясь тянущей ее к крошечной расщелине непреодолимой силе — и села на острый гребень ступени.

Сквозь кровавый туман она увидела испуганное лицо замыкавшего проводника, а потом он пропал, и на его месте оказался Седаар Карион. Образы плясали, как дым на ветру. Лицо онемело, словно Лаора выпила крепчайшей настойки на травах.

Пальцами нашла девушка треугольную щель у самого своего бедра, ощупала, а затем протянула руку правее — там должен был находиться еще один след. Чего?

«Погони».

«Схватки».

«Смерти».

Лаора царапнула ногтями по паутине трещин к месту, где кусок базальта дробился надвое. Она закрыла это место ладонью, как кровящую рану, пораженная четкости образа огненного хлыста, раздвоенным кончиком рассекающего ступени как масло.

— Лаоралла, в чем дело? — издалека донесся до нее голос Седаара Кариона.

— Я здесь была, — выдохнула она в ответ, потому что нужно было озвучить это безумное предположение, просто чтобы не сойти с ума. Но собственного голоса не услышала. Ни единого звука!

Вообще мир вдруг онемел — или это она оглохла? — и тут же взорвался образами.

.

Лаора бежала вниз, спотыкаясь, на неверных ногах. Дыхание рвало ей грудь. Тьму наполнял шум, какой бывает, когда камни ураганом бьются о крутые скалы. Впереди неслась Гюли, держащая в руках единственную служившую проводником световую нить, тянущуюся к запястью Лаоры, как поводок. Женщина не оборачивалась, и в неверном мерцании Лаора видела только, что белые волосы взлохмачены, клоками обуглены, а несколько прядей и вовсе окровавлены. И по бедру женщины змеилась страшная, сложная рана, почему-то не мешавшая ей быстро двигаться, но с каждым шагом выбрасывавшая сгусток крови.

— Они здесь слабее, — срывающимся голосом шептала Гюли. — Здесь мы уйдем. Еще немного!

Лаора спешно обернулась — за ней спускался мужчина. Ни лица, ни фигуры она сначала не увидела, но вот за ним пещеру озарила багрянцем вспышка, разрезавшая воздух, и девушке показалось, что она видит Сина. Миг — и лунные волосы мужчины подсветились сзади, сгорая, а сам он ускорил шаг.

— Осторожно! — закричала Лаора, словно ее защитник не чуял опасности, словно мог не заметить приближения смерти, словно не выставил щит.