Щит, который, Лаора точно знала, не поможет... Девушка выбросила вперед запястья, взывая к сердцу ледяного мира, и оно ответило, завыв силой в ее крови — и отшвырнуло несущих абсолютную погибель преследователей вверх, в темноту.

Инерцией девушку качнуло, и она споткнулась, кубарем полетела вниз, успев в болезненной круговерти лишь заметить, как два хвоста терявшегося в вышине испепеляющего заговора все-таки прорвали защитный полог вскрикнувшего мужчины и затухли, зашипев на камне ступеней.

— Уходите! — прокричал он. — Я за вами!

— Скорее, — с силой подхватила подмышки Лаору Гюли. Синие глаза ее светились от слез. — Чуть дальше. Там нас ждут оставшиеся эрту. За поворотом можно будет…

Шум камней сожрал ее слова, но Лаора просто бросилась за женщиной, понимая, что жизнь зависит сейчас и от собственной скорости, и от того, сможет ли мужчина-юе сдержать демонов хотя бы несколько мгновений, и от бесстрашной Гюли, и от семьи, ждавшей внизу, чтобы забрать свое последнее дитя с собой в безопасный новый мир, в который они обязательно вдохнут жизнь...

Ударившись плечом о камень тупика, Лаора бросилась вправо. Где-то наверху бился муж Гюли, но помочь ему Лаора бы уже не смогла. Она услышала последний удар сердца — и бросилась вслед за ничего не подозревавшей женщиной, понимая, что ничто уже не вернет ее супруга.

Кровь. Нет, что-то более густое и более страшное, чем кровь, облепило лодыжки. За гротом, там, где лестница разветвлялась натрое, уже мелькали громадные силуэты пьяных силой демонов. Запах металла, трав и грозы наполнил Лаору целиком, и когда она поняла, во что наступила, то упала вниз, теряя остатки самообладания.

Ужасные, чудовищные лица озарялись пламенем… Сквозь падение Лаора успела вновь воззвать к сердцу мира, чтобы обрушить на ненавистных чудовищ всю силу, что могла бы пропустить сквозь себя, пусть и сама сгорая дотла, но не успела — кровь перестала слушаться ослепленный горем разум.

И последним, что Лаора ощутила в этом мороке смерти, были тонки и сильные руки Гюли — и ледяная рябь портала.

.

.

То, что Лаора приняла за рябь проема, оказалось чем-то совсем иным — холодным полотном, облепившим ее лицо и обхватившие голову руки и вырвавшим девушку из болезненного переживания. Портал не принадлежал воспоминанию — а был открыт, чтобы вернуть ее назад.

Лаора сразу поняла, кто именно ее вернул.

На коже словно плясали мелкие росинки, но почему-то это не казалось тревожным, а наоборот, дарило покой. И сердце больше не колотилось в горле, и даже страх ушел, оставив за собой онемение и даже легкость, но не приятную, а ту, что ассоциируется с пустотой.

И было тихо. Ничем не пахло. Никакого огня — только магический свет голубоватых сфер и отражающие его чистые ступени.

Лаора медленно подняла лицо — и тут же ее словно прорезали насквозь золотые глаза. Именно такие, мерцающие в темноте, за пламенем, только что принесли смерть кому-то, кого она уже начала забывать. Девушка инстинктивно отшатнулась, но быстро поняла, что нельзя выдавать себя, и хотя сдержаться оказалось непросто, постаралась сделать вдох, не показывая, что с ней только что произошло.

Секунды нещадно съедали детали пережитого, как утреннее солнце съедает остатки кошмара. Лаора изо всех сил пыталась удержать в памяти лицо мужчины, лики похожих на чудовищ демонов, кровь… но все расплывалось.

«Смерть вокруг меня».

Она сказала это вслух? Или нет?

Седаар Карион держал Лаору за плечи.

— Что произошло? — раздался испуганный возглас из-за его спины. — Вы прокричали, что были здесь, а потом потеряли сознание от страха?

— Замолкни, — тихо оборвал проводника герцог, и тот даже попятился, таким был тон. Демон же наклонился к Лаоре почти вплотную, и пахло от него металлом: — Расскажи.

«Он — демон. Ему нельзя знать, нельзя, — вертелось в мыслях. И где-то совсем на границе осознания: — Почему он просто не заставит меня рассказать, как в прошлый раз?»

Но Седаар лишь вглядывался в ее лицо. Ждал.

«Я расскажу только Сину».

— Я не могу, — прошептала Лаора. — Нет.

И черный герцог усмехнулся, будто бы одним жестом и принимая ее ответ, и говоря: «Что ж, позже», и ослабил хватку невыносимо горячих ладоней.

Один Свет знает, скольких усилий стоило Лаоре поднять себя на ноги, будто все в порядке. Не попытаться сбросить с себя руки герцога Седаара, а лишь мягко выскользнуть из них. И сделать несколько шагов вниз, избегая глядеть на следы страшной, давно минувшей битвы.

А потом с улыбкой обратиться к спутникам:

— Это был просто приступ паники. В нашей части Глубины тоже есть лестницы, подобные этим. Я упала с одной из них и чуть не умерла. Большую часть жизни пролежала в восстанавливающем сне. Это место напомнило мне то. Пожалуйста, пойдемте дальше, не хочу здесь больше находиться.

Кажется, звучало логично?

— Х-хорошо, — отозвался первый проводник, поднимая фонарь выше.

И Лаора медленно побрела вниз, свернула вправо — туда, где вместо грота чернел обвал, — и потом снова вниз. Шаг за шагом, шаг за шагом. Ничего особенного. С каждым вдохом разум немного прояснялся.