В общем, как вы понимаете, я готовилась к бою.

Но к моей неожиданности в блестящий план ненавязчиво вмешалась чужая рука, которая твёрдо и уверенно обхватила мою ладонь и уместила её на сгибе локтя.

Я уже перепугалась, что император окончательно с дубу рухнул и в своем намерении жениться на мне решил нарушать правила этикета, но обрисовавшийся в воздухе горьковатой запах шафрана тут же разбил мои беспокойства в пух и прах.

Зато сердце бешено заколотилось в груди, и я почему-то побоялась повернуть голову, чтобы встретиться со взглядом брата. Хотя я чувствовала, что он смотрел на меня.

— Ридрих, ты говорил, что не придешь, — все же выдавила я, глядя прямо перед собой.

— Я не говорил.

Тут уже я не выдержала и повернулась к нему, впиваясь взглядом в равнодушный профиль. Опустим тот факт, что грудь кольнуло иглой от его мужественной красоты. Будем считать, что за десять лет у меня выработался иммунитет.

На кончике языка крутились тысячи возмущенных слов, но все они умерли стоило ему посмотреть на меня своими черными глазами. По сути, он был прав. Ридрих никогда не говорил, что не придет, но и что придет - тоже не говорил.

Он то ли сам до последнего сомневался, то ли решил мне нервы помотать.

— Я не ждала тебя, — проговорила я.

Его бровь слегка дернулась.

— Мне уйти?

Но тут уже я вцепилась в его руку, как клещ, и качнула головой.

— Нет. Я рада, что ты все же здесь. Но в будущем, пожалуйста, обозначай мне свои планы.

А потом произошло то, к чему жизнь меня совершенно не готовила. Сердце подскочило с криками и воплями и побежало нажимать на красную кнопку. Разум тоже выпал в осадок.

И все потому, что Ридрих вдруг поднял руку и, мягко подцепив мой подбородок, произнес, не сводя с меня взгляда:

— Тогда не получился бы сюрприз.

Сюрприз?!

Ридрих решил устроить мне сюрприз?! Ридрих?!

Разум все еще в панике собирал разбежавшиеся, как тараканы, мысли в кучу, когда до нас донесся торжественный голос церемониймейстера:

— Сейра Азалия Абенаж в сопровождении своего брата, эрцгерцога Ридриха Абенаж.

Я резко отвернулась от мужчины, решив подумать о произошедшем после. А двери, не давая времени прийти в себя, уже распахнулись, и меня ослепил льющийся из зала свет и пышная роскошь, с которой был украшен тронный зал.

На мгновение меня словно парализовало. Я готовилась к этому моменту полгода - не меньше, но вдруг все тщательно скапливаемые мной знания будто ветром выдуло из головы. Я сделала глубокий вдох, и в мои легкие вместе с кислородом проник аромат шафрана, магическим образом придавая мне уверенности.

Я бросила взгляд на профиль Ридриха и почувствовала это - необъяснимый прилив сил и твердое понимание, что если я где-то и налажаю, никто не посмеет даже улыбнуться, не то что уж отпустить какой-то язвительный комментарий. А следом пришло понимание - я все помню, я все знаю, я все смогу.

От того места, где моя рука соприкасалась с плечом Ридриха, по телу распространялось тепло. И я уже безо всякого страха вскинула голову и смело шагнула вперед.

Дамы в пестрых нарядах и их кавалеры выстроились по обе стороны от лестницы и с жадностью следили за каждым нашим шагом.

— Невероятно красивая… Не ожидала, что эрцгерцог будет сопровождать свою сестру… Кажется, у них отличные отношения… Я бы хотел, чтобы она стала моей женой… — до меня доносилось сотни приглушенных шепотков, о значении которых я даже не собиралась задумываться.

Носки моих туфелек утопали в мягком ворсе алого ковра, которым была выстлана дорога к трону императора. Я подняла глаза и увидела, что ожидающий нас Регори нетерпеливо подался вперед и горящими огнем глазами рассматривал меня.

Такой взгляд был чем-то новеньким, и пожалуй, должен был польстить, но… Это лишь заставило меня искоса посмотреть на брата, проверяя его реакцию, однако он был на удивление равнодушен. В сердце что-то неприятно завозилось, и я нахмурилась.

Неужели они с Регори и правда договорились о нашем браке?

Мы подошли к возвышению, на котором стоял трон, и Ридрих мягко высвободил свою руку и сделал шаг назад, сохраняя все то же равнодушное выражение лица.

Я забеспокоилась.

Все шло неправильно.

Если меня в зал вывел брат, то он, представив меня императору, должен был станцевать со мной танец. Но мужчина отступал, отдавая право первого танца Регори. По-дружески, так сказать.

В зале повисла просто могильная тишина, словно гости на интуитивном уровне улавливали, что здесь происходило нечто странное, и боялись попасть под горячую сковородку.