Регори давал мне прекрасный шанс обсудить произошедшее, но брат… Скажем так, он не привык, чтобы я предпочитала кого-то ему. Даже ничего не говорите, я правда его избаловала.

Поэтому пришлось выкручиваться.

Развернувшись к брату, я коснулась его руки, привлекая внимание, и тихо проговорила:

— Мне не по себе, что ты его поранил, Ридрих. Если не провожать, то может, предложить ему хотя бы остаться на чай? Я как раз утром испекла печенье.

— Не трать на него свое время, — дернул подбородком брат, в то время как император с улыбкой наблюдал за нами.

Да, я бы и не стала… Но тут творилась какая-то чертовщина, в которой определенно стоило разобраться.

— Я буду чувствовать себя плохо, если его величество просто так уйдет. Я боюсь, что потом это отразится на тебе, — произнесла я, сложив руки на груди и встречая взгляд Ридриха. — Тебе все равно на мои чувства?

Мужчина вглядывался в мое лицо еще несколько мгновений, но потом недовольно кивнул и, бросив: «Я буду в кабинете», развернулся и ушел.

— Ну, и характер… — протянул Регори. — Малышка Азалия, тебе нужно было принять мое предложение стать моей сестренкой еще десять лет назад.

Я улыбнулась.

— Думаю, его величество покойный император без понимания отнесся бы к такому повороту событий.

— А… Так дело было только в этом старике, что же ты сразу не сказала? — возмутился мужчина, сверкая хитринкой во взгляде.

Но стоило ему убедиться, что Ридрих отошел на достаточное расстояние и не слышал нас, подошел ближе и тихо проговорил:

— Азалия, ты хоть понимаешь, что ты сделала?

Я встретила его взгляд и качнула головой, не видя смысла притворяться. Хотя была у меня одна теория, но я очень надеялась, что она окажется неправдой. Однако в точности подтверждая мои опасения, император выставил передо мной, ранее спрятанную за спину руку, и я увидела, что она хоть и была испачкана в запекшейся крови, но на том месте, где совсем недавно была рана, сейчас был свежий розоватый рубец.

Я вдруг почувствовала слабость.

О-господи-ты-боже-мой… Если об этом станет известно Ридриху…

— Ты не родная дочь Териса, — проницательно сказал Регори, а я почувствовала, как по всему моему телу слонами забегали мурашки.

Что делать?! Божечки, что делать-то?!

Ладно. Так. Всегда можно закосить под дурочку.

— Я не понимаю, о чем… — начала я, но выражение зеленых глаз подсказало мне, что играть в игру я-не-я-корова-не-моя - бессмысленно.

— И ты знала это, — он не спрашивал, не проверял мне, а говорил со стопроцентной уверенностью в своих словах.

И любая мои попытка отбрыкнуться покажет лишь незрелость и глупость. Я подавила тяжелый вздох.

— И как вы поняли?

— По твоей реакции, — усмехнулся император. — Она была скорее: «Как он догадался?», чем: «Что за бред он несет?». Я не буду спрашивать, как ты обо всем узнала, но… Ты ведь понимаешь, что я расскажу обо всем Ридриху?

Я сглотнула.

— Я могу попросить вас этого не делать?

По тому, как довольно вспыхнули глаза мужчины, я поняла, что задала правильный вопрос. На самом деле император не был таким простачком, за которого часто себя выдавал. За фасадом беспечности и ребячества скрывался тот еще хитрый лис.

— Твой брат отлично угадывает ложь. А я ценю его доверие, ты ведь понимаешь? — протянул он, явно набивая себе цену.

Я сложила руки на груди и вскинула бровь.

— Чего вы хотите, ваше величество?

По губам Регори скользнула улыбка, и он махнул рукой в сторону дорожки.

— Пойдем.

Ощущая себя, как на иголках, я шла рядом с мужчиной, который, кажется, полностью наслаждался ситуацией. И когда мое терпение уже практически подошло к концу, и я готова была схватить императора за грудки и потребовать выложить все, как на духу, он внезапно спросил:

— Ты ведь знаешь, что началась война?

Я кивнула.

Еще бы мне не знать… Война с королевством Иргейс - это основа для оригинального сюжета книги. Именно после победы империи и приезда Ридриха на захваченную территорию и начнутся все события.

— Мы не ожидаем больших потерь. Вскоре Ридрих вместе со своим демоном отправиться на поле боя, и после этого наша победа будет делом нескольких недель.

Флер какого-то «но» буквально витал в воздухе.

— И как все это связано со мной? — уточнила я, кидая внимательный взгляд на императора.

Мы уже подходили к дворцовому парку, ведущему к выходу, где императора ожидала его свита в полном составе. А потому мужчина замедлился и произнес:

— Война дело грязное, и потери неизбежны, но я бы хотел свести к минимуму.

Я остановилась и прямо посмотрела на него.

— Вы хотите, чтобы исцеляла раненых, я правильно понимаю?

Он кинул на меня косой взгляд и вдруг рассмеялся.

— Ты сама себя слышишь, малышка Азалия? Если я только попытаюсь отправить тебя на войну, чтобы лечить раненых твой брат… Кхм, — император покачал головой, словно все еще не мог поверить в то, что я сказала, а потом добавил: — Я хочу, чтобы ты повысила уровень духовных сил. Вне зависимости от того, как будут складываться дела, в решающий момент нам может понадобиться Святая на нашей стороне.