Объяснений таким своим чувствам у меня было целых два: либо у меня где-то по пути сломался, или по крайней мере - забарахлил, инстинкт самосохранения, либо я словила банальный стокгольмский синдром. Ни первое, ни второе особо здорово не звучало, но что есть, то есть.

И наблюдая в зеркале, как Несси расчесывает мои волосы, я остро сожалела о том, что не приложила больше усилий для того, чтобы сподвигнуть брата прийти на мой бал.

Но тут послышался стук в дверь, выбивший меня из моих мыслей, и я вновь занервничала.

— Это вдовствующая императрица! Несси, иди скорее открывать.

А сама в это время лихорадочно зачесала назад волосы и, подхватив с кресла более-менее приличный халат, накинула его на плечи и развернулась к двери.

Немолодая женщина не вошла, а буквально вплыла в выделенную мне в императорском дворце комнату. Хотя ей уже было далеко за пятьдесят выглядела она вполне молодо для своих лет, однако мудрость, сквозившая в ее зеленых глазах, не позволяла усомниться в ее возрасте.

Я присела в низком, идеально отточенном реверансе и тихо проговорила:

— Приветствую луну империи ее величество Далию.

— Поднимись, дитя, — услышала я ее спокойный голос и, выпрямившись, встретилась с ней взглядом.

Женщина осмотрела мои покои, а затем проплыла к креслу у окна и с присущим ей изяществом опустилась в него.

— Я пришла к тебе сегодня не как вдовствующая императрица.

Я нервно сжала руки за спиной, не совсем понимая, о чем речь. Откровенно говоря, я вообще слабо представляла, для чего она пришла.

Могло показаться, что мы с ее величеством Далией были на короткой ноге, но это было совершенно не так. Я видела ее буквально третий раз в жизни. Первый - во время обсуждения приготовлений к балу, второй - на спонтанном завтраке с императором, и вот сегодня был третий раз.

Собственно говоря, у меня поэтому и из головы выскочило, что она хотела сегодня зайти. Мы с мозгом тогда настолько этому удивились, что тут же выкинули сей факт из памяти, посчитав, что нам послышалось.

Женщина вдруг мне улыбнулась и произнесла:

— Я помню, как сама нервничала перед своим дебютом. Не стой, Азалия. Присядь.

А-а-а… Так она пришла меня поддержать? Неожиданно, но приятно. И подозрительно.

Ощущая, как в груди скапливается нехорошее предчувствие, я опустила на краешек кровати и натянула на губы вежливую улыбку.

— Не ожидала, что вы нервничали, ваше величество. Вы так грациозны и изящны - самый настоящий пример для всех благородных сейр, — произнесла я.

На что женщина улыбнулась шире.

— Ты мне льстишь, Азалия. Но ты слишком очаровательна, чтобы я поставила тебе это в упрек.

Нервное ощущение усилилось, и у меня похолодели кончики пальцев, отчего появилось почти непреодолимое желание их растереть. А после того, как вдовствующая императрица попросила Несси оставить нас, неприятное чувство лишь усилилось.

В животе все завязалось узлом, и как оказалось совершенно не зря.

— Знаешь, Азалия, мой дебют тоже проходил в императорском дворце, — проговорила она, внимательно следя за моей реакций.

— Какое неожиданное совпадение, — улыбнулась я ей, активно стараясь убедить себя, что я просто что-то себе напридумывала и ничего плохо тут не происходило.

— Я бы не сказала, что это совпадение, моя дорогая, — улыбнулась она, но безо всякой теплоты. — Императору важно, чтобы его будущая супруга произвела достойной впечатление в обществе, а потому, разумеется, для ее дебюта не могло подойти ничего кроме императорского дворца.

Мне потребовалось доля мгновения, чтобы осознать смысл ее слов, и еще пару секунд, чтобы понять, к чему она клонила.

Что за бред? Уголки моего рта нервно поползли вверх, и я сглотнула.

— Не сомневаюсь, что в вашем случае, все именно так и было, ваше величество. Но мы с его величеством Регори не состоим в такого рода отношениях.

Но ее величество Далия лишь качнула подбородком и посмотрела на меня, как на неразумное дитя.

— Ты молода, образована, умна и очень красива, принадлежишь к первому по влиятельности роду после правящего, и мой сын явно к тебе неравнодушен. Не буду лукавить, именно я настояла на том, чтобы твой дебют был перенесен сюда. Сейчас у нас много врагов, и империи как никогда нужен сильный союз.

Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы удержать свою челюсть на месте и не дать ей скатиться куда-то очень-очень далеко.

Что, простите?..

В груди свернулось неуютное ощущение. И я постаралась подобрать слова настолько корректно, насколько это вообще возможно.

— Я безусловно ценю, что вы рассматриваете меня как достойную партию для вашего сына. Но всем и без того известно, что род Абенаж безгранично предан императорской семье, а моего брата и его величества Регори связывает глубокая дружба. В свете чего, я считаю, что брачный союз со мной - это упущенная возможность нарастить влияние императорского рода за счет альянса с другим кланом или даже с другой династией. Не говоря уже о том, что мое происхождение не безупречно. Как вы знаете, моя мать не была законной женой покойного сейра Териса, — произнесла я осторожно.