– Пoражаюсь твоему самообладанию, Эли, – лорд Арклоу с гордостью посмотрела на свою любимицу.
– Я-то, грешным делом, опасался, что и ты начнешь квохтать подобно нашим курам, то есть дамам.

– Я лучше поплотнее позавтракаю, – кривовато улыбнулась Елена Павловна, намазывая теплую булочку нежнейшим паштетом. – Боюсь, что потом не будет аппетита.

– Очень разумный подход, дочка, – похвалил граф, отдавая должное яствам. – В тебе столь громко говорит благородная кровь Арклоу, что я порой диву даюсь. Достоинство и спокойствие, кои мы сохраняем всегда...

Негромкий голос отца, а никем другим графа Дроммора Елена Павловна давно не воспринимала, успокаивал. О как далеки были его рассуждения от действительного положения вещей. Ведь хваленым спокойствием леди Ласточкина была обязана отнюдь не благородной крови предков, а загодя полученным от призрачных шпионов сведениям.

Сэр Николас сумел наладить общение с немертвыми на континенте. Сам он, понятно, переправиться через пролив не мог, соленая вода не давала , но каким-то образом сумел связаться с даэронскими привидениями. Скучающие призраки с удовольствием включились в шпионские игры. Истомившимся без дела привидениям пришлась пo вкусу слежка. Давно позабытый вкус интриг манил, давал иллюзию жизни.

Связь держали через туман или кипящую воду. Выглядело это феерически, особенно если припомнить, что воздействовать на физические объекты привидения не могли. Общение происходило преимущественно по ночам. Лишь в самых крайних случаях cеансы связи устраивали днем. Чаще всего на кухне или в прачечной среди кипящих котлов. Живых старались не пугать, пользовались невидимостью и словно дети малые радовались, что их не слышат.

Елене Павловне развлечения призраков были только на руку. Благодаря им она знала , что прoисходит в Мории. Поведение коронованных поганцев нисколько не удивило леди Ласточкину. Обычная политика. Каждый пытается урвать кусок пожирнее, это нормально. Непонятным было лишь поведение Аларика. Да что там непонятным - диким! Зачем его величеству понадобилось разыгрывать Вэля вслепую? Неужели облез бы поделиться планами с братом? Чего добивался, в открытую оскорбляя неподкупного коннетабля? Желал унизить? Выставить его дураком, а может хотел подкупить и втравить в ещё более грязные интриги?

– Балеарские не продаются, - скрипела зубами Елена Павловна во время доклада сэра Николаса. Даже не подозревая, она точь-в-точь повторила слова мужа. Удивительно, не правда ли.

О возвращении Вэля леди узнала задолго до всех. Стоило ноге коннетабля ступить на бригийcкую землю, как герцогине сообщили. Ушлые призраки кружились вокруг Арвэля словно осы вокруг варенья и следили, следили... Несмотря на то, что приезд мужа был ожидаем, Елена Павловна переживала, мало того - она была взволнованна. Вэлю в который раз удалось поразить супругу.

Чем? А тем, что вместо того, чтобы вернуться в Балеар - свою штаб-квартиру, он прямиком рванул в Инверари. С корабля на бал, причем в сам ом прямом смысле. Такой поступок показался неожиданным и приятным, а ещё очень романтичным. Елена Павловна даже разволновалась. Этак по-женски. Захотелось поразить мужа в самое сердце, пусть знает, чего лишился гад блудливый!

До чего же жаль, что прошло слишком мало времени после родов, и пoка не удалось полностью вернуться в форму. Опять же лишний вес никуда не делся. ‘Но если надеть голубое платье, которое я носила в самом начале беременности, то будет очень даже ничего. Очень уж оно удачно скроено,’ - прикинула ?лена Павловна. Полночи она крутилась с боку на бок, волновалась, вела бесконечные мысленные разговоры с Вэлем, вспоминала плохое и хорошее, ругалась на него и на себя, проклинала (а кто-бы на ее месте удержался) Нэвилшу, даже всплакнула чуток и снова волновалась.

Зато к утру была спокойна как удав и если чего-то хотела, то только поспать пару часиков. Жаль нельзя. Родня встревожится.

Само-собой наряжаться с самого утра Елена Павловна не стала, ограничилась тем, чтo велела камеристке подготовить подходящий к случаю туалет и отправилась завтракать. Зато теперь не носилась обезглавленной курицей, а спокойно сидела напротив отца, пила крепчайший кофе и изображала самую невозмутимую в мире женщину.

При всем этом мириться с мужем она не собиралась, хоть и отдавала себе отчет, что просто не будет. Ведь чувства никуда не ушли. Им заразам все было хоть бы хны - настолько глубоки. Пожалуй, они даже усилились.

– Неважно, – понимала Елена Павловна.
– Главное, что я слишком люблю Вэля, чтобы делить с кем-то, даже с беременной Нэвилшей. Особенно с ней.

И это была чистая правда. День, когда леди Ласточкина узнала о том, что фаворитка мужа находится в интересном положении, стал одним из самых черных в ее жизни.

– Как он мог? Ведь такие слова говорил, надышаться на меня не мог, а сам... – казнилась ?лена Павловна. В этом она ничуть не отличалась от миллионов любящих обманутых женщин. Так же, как и они до поры до времени закрывала глаза, проявляла великодушие, демонстрировала широту взглядов, прислушивалась к здравому смыслу, обманывала себя. И к чему все это привело?

К самому началу. К тому моменту, когда подписала брачный договор, соглашаясь с присутствием в своей жизни левой бабы. Только теперь ситуация стократно усложнилась. Вcе смешалось, перепуталось, переплелось: отношения и долг, чувства, дети... И что со всем этим делать решительно непонятно.

– Договор соблюдать, вот что, – как мантру повторяла Елена Павловна. – Брачный, мать его, договор.

Все когда-нибудь кончается, даже завтрак. Тогда приходится вставать и идти навстречу судьбе (по дороге завернув в гардеробную. Ибо герцогиня должна выглядеть безупречно).