– И почему я не развелся? – в отчаянии простонал Аларик.

– Вы были молоды и непозволительно беспечны, сын мой, – владыка понимающе смотрел на короля. – А ещё вы всегда все делали наперекор матушке. Покойная леди Лусия, конечно, была женщиной сложной, но вредить себе из желания сделать ей больно это уж перебор.

– Вы всегда мне это говорили, - припомнив былое, слабо улыбнулся король.

– Было дело, – на секунду развеселился архиепископ, но тут же снова стал серьезным. – У вашей супруги множество врагов. Ведь вместо того, чтобы завоевывать сердца, королева оттолкнула от себя многих, да и ее родня не отставала.

– Вудвиллов ненавидят, - Аларик скрипнул зубами. – Я дал им все: власть, деньги, влияние. Бесполезно.

– Вы не могли им дать самого главного - благородства, – вздохнул владыка.

– Стоит вам навсегда закрыть глаза, как Вудвиллов растерзают, – жестко проговорил аббат Кирион.
– Связанный клятвой герцог Балеарский... А вот я и не знаю, как в слoжившейся ситуации поступит доблестный коннетабль. С равной вероятностью он может как объявить ваше двоеженство фикцией, так и признать его. С уверенностью можно говорить только о том, что ради блага ваших детей - своих племянников он пойдет на все.

– В любом случае нас ждут междоусобицы. Бригия захлебнется в крови. Внешние враги не преминут воспользоваться слабостью...

– Хватит! Я понял, - снова закашлялся несчастный. – Сурт меня дернул жениться на проклятых бабах. Послушался бы мать, помирал бы спокойно.

– Не стоит жалеть о содеянном, – поспешил подать питье аббат. – И память леди Тальбот очернять не надо. Вся вина несчастной женщины состояла в излишней мягкотелости. Будь она посмелее... Эх, да что теперь...

– Вот именно, что теперь?
– отдышавшись, Аларик потребовал ответа.

– Думаю, стоит покаяться в своих грехах, – весомо уронил владыка Ниинор.

– При свидетелях, лучше многочисленных, – подсказал отец Кирион.

Архиепископ и король одинаково недовольно посмотрела на аббата.

– Простите, – повинился тот.
– Привык при леди Элен говорить, что думаю. Вот и молочу языком.

– Из нее получится отличная королева, – вырвалось у Аларика. Поняв, что решение принято, он почувствовал небывалую легкость и прилив сил.

– Это если удастся уговорить Балеарского. Слишком он порядочный, – отец Кирион так и сыпал откровениями.

– Будем упирать на благо Бригии, - отмахнулся Аларик. – И детей. Наконец-то они смогут заняться тем, к чему тянется душа. Дикон грезит морем, Рик увлечен сельским хoзяйством. На днях рассказывал мне, что мечтает вывести новую породу лошадей. Можете себе представить?

– Очень достойные желания. Буде принц приложит силы к их исполнению, запросто войдет в историю, – покивал владыка.
– Мечом махать все горазды, а умом и трудолюбием Всевышний редко кого награждает. Вашим детям повезло.

– Это все Элен, – поделился со святыми отцами король, – заморочила головы моим мальчикам. Повезло им.

– Недаром герцогиня дважды отмечена благословением Всевышнего. Две двойни. Чудо чудесное.

– Вот ее в народе любят, - не смолчал oтец Кирион.

– Да не уговаривайте вы меня, я согласен, – давно Аларику не было так хорошо и спокойно. – Дайте уже святые дары да зовите Вэля. Пора ему принимать мое бремя.

– Потомки скажут вам спасибо, – преклонили колени перед королем церковные иерархи. – Сегодня вы совершили благое дело.

– Не тяните, - засмеялся Аларик.
– Я хочу еще поужинать.

Через три часа его не стало.

Десять лет спустя...

– Ада, как ты могла? В такой день? – Доротея Рэдклиф - свеженазначенная директриса Королевской Школы Магии для девочек без сил опустилась в кресло.

– Да, ладно тебе, бабуль, – изобразила смущение бойкая синеглазая девчушка.

– Ее высочество умудрилась омрачить праздник всем нам праздник, - поджала губы приглашенная по случаю торжества леди Энн Маккарти. – А предупреждала, что так и будет, – почетная гостья аккуратно приложила унизанные драгоценными кольцами пальчики к вискам и закатила глаза, показывая, как ей нелегко.

По чести сказать, леди не лукавила. ?й и в самом деле тяжело приходилось в Изенгарде. Каждая позолоченная фигулина в королевском дворце кричала о том, чего лишилась отставная фаворитка. Это было больно, но куда больнее было бы оставаться дома, в одном из пожалованных бывшим любовником имений. Прозябать в деревне, вынашивая очередного ребенка и знать, что муж таскаетcя по девкам в столице, что может быть хуже?

От такой жизни взвоешь и любое приглашение примешь.

– Заодно на детей посмотришь, – насмехался над бедняжкой муж. – А то взяла моду отправлять малышей на воспитание королеве. Хоть бы одного сама вырастила.