– Варварская смесь гэльских наречий, центурион. Немного от англов, немного от саксов, попадаются гортанные звуки – это из старонорвежского, и все это местами сдобрено латынью. Ничего интересного, даже существительные не склоняются.

– Хватит твоих лекций, Стерк. Ты здесь всего-навсего раб. Иди работай – продолжай жарить быка, а тут я займусь сам. – Он осмотрел с ног до головы Практиса и весь его маленький отряд и скривился. – Клянусь великим Юпитером, что это еще за сброд?

– Добровольцы, благородный центурион. Наемники, которые желают служить под твоим началом.

– Где ваше оружие?

– Тут вышла такая история…

– Какая?

Адмирал не сразу придумал, что бы соврать, но ему на помощь пришла Мита, которая уже начала приобретать богатую практику по этой части.

– Здесь дело чести, и наш уважаемый командир не хочет об этом говорить. Некоторое время назад, когда мы переходили ручей, нас застиг внезапный паводок. Чтобы не утонуть, нам пришлось бросить оружие и спасаться вплавь. Конечно, потерять оружие – позор для солдата, и наш командир даже пытался броситься на свой меч, но меча-то у него уже не было. Поэтому он и привел нас сюда, чтобы мы вступили в твою армию и вернули утраченную честь в огне битвы…

– Ладно, достаточно, – крикнул центурион. – Объяснение короткое и исчерпывающее. Во всяком случае, я ни слову не верю. – Он увидел, что Мита собирается что-то сказать, и крикнул еще громче: – Довольно! Верю, верю! И, кстати, мне сейчас в самом деле не хватает людей. Плата – один сестерций в день. Вам выдадут по одному мечу и по одному щиту на человека, и вы не будете получать платы, пока за них не рассчитаетесь. Примерно год – или до тех пор, пока вас не убьют. В этом случае оружие как государственная собственность будет возвращено государству…

– Мы согласны на эти условия! – заорал Практис, заглушая шум битвы. – Мы у вас на службе. Когда кормежка?

– Бык готов! – крикнул пожилой раб, и в возникшей суматохе новоприбывших едва не затоптали. Но они не ударили в грязь лицом – толкаться за кормежкой им было не привыкать. Поработав локтями и применив несколько приемов карате, отважный маленький отряд оказался в самой голове очереди как раз к тому времени, когда началась раздача мяса. Спасаясь от напора голодной толпы, они утащили свою еще шипящую добычу в ближайшую рощицу и принялись ее уплетать.

– Мясо слишком жирное, недожаренное, подгорелое, песок на зубах хрустит, и вообще гадость, – сказал Ки. – Но вкусно.

Все кивнули и вытерли жирные пальцы о траву.

– А чем его запить?

Билл указал пальцем.

– Вон стоит бочка, и к ней очередь с кружками. Они встали в очередь и взяли по кружке из лежавшей на земле груды. Кружки были кожаные и обмазанные чем-то вроде дегтя. Практис, как и положено офицеру, подошел первый и подставил свою кружку. В нее плеснули из черпака какой-то жидкости, он сделал большой глоток и тут же выплюнул.

– Ух! Это вино на вкус – как уксус пополам с водой.

– А это и есть уксус пополам с водой, – сказал раздатчик. – Вино только для офицеров. Следующий!

– Но я офицер!

– Обратитесь в профсоюз, это не мое дело. Следующий!

Как ни противна на вкус была эта жидкость, все же она помогала еще более противному на вкус мясу проскочить в горло. Они осушили по кружке и растянулись на земле, чтобы вздремнуть после еды. Почувствовав, что на его лицо упала какая-то тень, Практис заворочался во сне, открыл один глаз и увидел, что над ним возвышается чья-то темная фигура.

– К оружию! – завопил он и принялся шарить вокруг себя в поисках меча.

– Это всего-навсего я, раб Стерк, – сказал раб Стерк. – Ты адмирал, который командует этим отрядом?

Практис сел и бросил на него подозрительный взгляд.

– Ага. А кому какое до этого дело?

– Я раб Стерк…

– Ты уже представился. Чего тебе надо?

– Скажи мне, адмирал – это офицер?

– Самый главный на флоте.

– А что такое флот?

– Тебе это зачем-то нужно знать?

– Да, сэр.

– На флоте говорят «так точно, сэр».

– Так точно, сэр.

– Вот это уже лучше. Так чего тебе надо?

– В жизни не слышала разговора нелепее и нуднее, – сказала Мита, снова улегшись поудобнее и натянув на голову куртку.

– Вино для офицеров, – сказал Стерк, скидывая со спины пузатый кожаный бурдюк. – Раз ты офицер, я тебе принес немного.

– Эта армия мне начинает нравиться, – радостно сказал Практис, запрокинул голову и направил темную струю из бурдюка себе в глотку.