На прощание Райли предупредила, что собрания проходят каждую неделю.

— Просто приходи, не жди приглашения, — шепнула, поцеловав воздух возле моей щеки. — Ты ведь теперь в клубе.

Утром пришлось встать очень рано. Я ужасно не выспалась, и тащиться на ферму совсем не хотелось. К тому же эйфория прошла без следа, а воспоминания остались. Не уверена, что похмелье было бы хуже. В целом все вроде и прошло неплохо, но столкновение с Тео несколько портило картину. Да что там. Катастрофически портило.

Не думать о нем. Не заслужил. Лучше взяться за ум и думать про конвейер. Что я об этом знаю, кроме самого факта его существования? Да ничего. Криштоф мои способности явно преувеличивал, я ведь самая обычная офисная сотрудница, ничего не умею, кроме как бумажки перекладывать. Ну, еще с контрагентами договариваться. Где я и где производство…

— О чем вы так крепко задумались, Анастасия? — спросил Йенс, пока мы шагали по скупо освещенной дороге. — Вас что-то тревожит?

Сам того не зная, он подтолкнул меня к действию. В конце концов, никто не требует завтра же запустить завод, только представить проект, и даже не подробный. С техническими моментами Криштоф поможет, с меня идея.

— Да так, не выспалась просто. Можно вас спросить кое о чем?

— О чем угодно.

— Что делают со звездами, после того, как снимут урожай?

— Не торопите события, сперва урожай нужно вырастить, — смеется Йенс. — Но я рад, что вы проявляете интерес. Извольте, я все расскажу.

Огоньки зреют на лозе долго, почти три месяца. Сначала прирастают, оживают, оставаясь тусклыми пылинками. А когда наступают дни, когда не всходит солнце, начинают сиять. Растут, становятся крупнее и ярче. Сорвать их необходимо до первых солнечных лучей, иначе никакое затемнение не поможет. К тому времени большинство из них спелые.

Сбор урожая — самая трудная пора, работать приходится ночи напролет. А днем звезды сортируют и упаковывают в специальные ящики для отправки на материк. Этим чаще всего занимаются другие люди, пока сборщики отдыхают.

— Это кропотливый труд, ведь проверить нужно каждую. Не все оказываются пригодными для ламп, некоторые мерцают, некоторые еще не дозрели и слишком тусклые. К тому же их делят по сортам в зависимости от свойства менять яркость под освещение.

— А что делают с негодными? — спросила с искренним любопытством. Идея конвейера начинала казаться очень заманчивой. Здесь есть все условия, чтобы запустить опытный образец!

— Много чего, ведь какие-то из них все же светят, пусть и слабо. А из совсем погасших — блестки. Местные модницы любят украшать ими платья и даже в пудру добавляют, — он посмотрел на меня с улыбкой. — Наверняка вы сами видели.

— Угу. Я еще удивилась, почему у вас их так любят… А для здоровья не опасно?

В памяти возникли сверкающие искры в волосах, на платьях, на густо подведенных веках. Пятно яркого света на танцполе и барная стойка с эликсирами хорошего настроения, манящая в полумраке. Запах сладости и синтетических фруктов. Тео.

«Хотите, я вам такой смешаю? Предложите кому-нибудь и приятно проведете вечер».

Едкий стыд захлестнул, растворяя все с таким старанием выстроенные мысленные конструкции. Вот почему артефактор нигде не бывает, чтобы от дела не отвлекаться и не терять время на ерунду. Потому и добился успеха — отказался от всего, что отвлекает… Зато Тео ничто не в силах помешать, даже по притонам ради экспериментов шляется.

Сволочь бесчувственная.

— Я наслышан о готовности дам к самым смелым экспериментам, — слова Йенса прозвучали так внезапно, что я споткнулась и испугалась было, что случайно произнесла все вслух. — …когда дело касается красоты. Но порошок из звезд совершенно безопасен, настолько, что можно без вреда для здоровья его проглотить. Так что пользуйтесь смело, если вам нравится.

— Даже не знаю… Не уверена, что будет повод, — отозвалась я, выдохнув с облегчением. Просто совпадение, не более.

— Отчего так? Вам не понравилась вчерашняя встреча?

— С одной стороны, понравилась, было действительно весело. С другой… — Знает ли он правду об обществе борьбы за трезвость и о маленьком хобби своего друга? — Не уверена, что можно об этом говорить.

— Секретное общество, — кивнул он с пониманием. — Значит, не говорите, раз таковы правила игры. Не думаю, что вы стали бы умалчивать о чем-то действительно нехорошем.

А ведь он прав. Ничего криминального я не увидела, подумаешь, закрытый клуб для своих с мелким невинным нарушением закона и приличий. Это ведь не наркотики даже, не проституция — танцы, карты и нелегальные тонизирующие средства.

Я ведь никогда ханжой не была, в конце-то концов. И с Йенсом бы на эту тему не заикнулась, если бы во всем не был замешан его приятель.

Хватит о нем. У меня есть дела важнее.

Для начала проверить, как там моя делянка, это ведь не просто грядки, а мой будущий доход. Стартовый капитал, пусть маленький, но и его еще заработать надо.