– Конечно, дружить! Я об этом же самом говорю, - с готовностью закивал Рич.
– Я же не глупец, осознаю, ты ещё к новым отношениям не готова, не бойся я не буду тебя принуждать, дождусь, пока сама не захочешь... - Заметив мой укоризненный взгляд, поправился: - Хорошо, хорошо, мы будем только дружить! Если не сможешь меня полюбить, по крайней мере, у меня будет твоя и Никиты дружба.

Потом стих на какое-то время, словно обдумывал что-то важное, затем снова заговорил:

– Признаюсь, я и сам не знаю, что чувствую к тебе. Радостное волнение и приятное тепло в груди, появляющиеся при встрече с тобой, можно ли назвать любовью? Я ведь никогда не влюблялся, выходит, мне тоже нужно разобраться в себе. Так что не стоит спешить, а то можно всё испортить, напортачить так, что потом не исправишь. Это как в компьютере: не оглядишься, не прочитаешь, не взвесишь все варианты, куда идти дальше - можешь зайти в дебри и довести комп до нерабочего состояния. Спешка, как говорит частенько отец, годится только при ловле блох.

– Ты просто чудо!
– воскликнула я, почувствовав облегчение, и взяла его под руку.

Это было не слишком удобно, поскольку Рич высокий, по сути, я повисла на его руке, согнутой в локте. И так, словно жених и невеста, не переставая болтать, мы неспешно дошли до моего микрорайона.

Я узнала, что в народный театр он пошёл играть принца по принудительной просьбе матери: режиссёр там - её подруга, той нужен был перед Новым годом срочно мальчик для принца. Тот, что репетировал этого героя в сказке, за три дня до спектакля уехал с родителями из города навсегда. Дублёр же заболел и слёг в больницу. Пришлось Ричарду срочно учить роль. Спектакль имел успех, принц в его исполнении понравился зрителям. А потом ему снова навязали подобную роль в других сказках.

Никита нас не догнал, наверное, пошёл окружной дорогой. Зато настиг нас Лёха Крылосов, поравнялся с нами уже на подходе к многоэтажкам.

– Эй, вы что ли обручились?
– с насмешкой в голосе воскликнул, проходя мимо.
– А я-то гадаю, кто это жмётся друг к другу, оказывается, это Лапушкина с новым кавалером! Что ж совет вам да любовь!

Слегка растерявшись, я не нашла подходящих слов, чтобы уколоть Крысу. А когда пришла в себя, он уже скрылся в подъезде.

– Почему этот парень сердится на тебя?!
– не на шутку удивился Рич.
– Кажется, это Крылосов из одиннадцатого углубленного!.. Какое он имеет к тебе, Женя, отношение?

– Никакого!
– процедила сквозь зубы я.
– Кроме того, что мы с ним с сегодняшнего дня в паре танцуем в звёздной феерии хореографа из края. И это ничегошеньки не значит! Он ко всем так цепляется, не обращай внимания! Потому что сам по себе грубый и невоспитанный!

– Никогда не замечал! И ни от кого не слышал такого о нём, - недоумённо протянул Рич.
– Спасибо, что предупредила. В следующий раз не позволю ему тебе грубить, хотя его уважаю... Но теперь я - твой защитник!

Хотелось крикнуть: "Ни в коем случае!" Ещё не хватало добродушного, доверчивого Лакмана втянуть в драку с Крысой! Да тот свалит его с ног одним толчком, хотя ниже на полголовы. Допустить этого никак нельзя! И мне пришлось изворачиваться, противоречить сказанному самой же.

– Знаешь, - залепетала виновато, - я это загнула о постоянной грубости Крылосова. Всё не так! У него, наверное, сегодня нет настроения. У всех ведь так бывает. Может, девчонка бросила или в семье нелады, или танцевать хотел с другой... Да, мало ли, что может быть! А так он вежливый вполне, здоровается со мной.

– Понятно, - протянул миролюбиво Рич.
– У всех бывает муторно на душе - срываешься на ком-нибудь без причины.

Глава X V

Не успела я подняться к себе в комнату, плелась еще по лестнице после радостных объятий няшек - чуть мои сладкие мармеладки, соскучившись, не задушили меня - как позвонила Дашка. Оказалось, её отец опять перепил и забуянил.

– Можно, я у тебя переночую?
– жалобно попросила.
– Мама с сестрёнкой и братом ушли к соседям, мне же там спать негде.

– Конечно, подружка, - согласилась охотно.
– За тобой приехать? Папа Дима дома. Я его попрошу.

– Не надо, я уже у ваших ворот, - печально ответила Даша.
– Ждала за углом, когда вы попрощаетесь с Ричем и он уйдёт.

– Я сейчас спущусь и открою тебе!
– крикнула в трубку и, мигом скатившись с лестницы, бросилась к двери, успев по пути крикнуть маме, разогревающей нам с Никитой еду на кухне - оказалось, он вернулся другой дорогой вперёд меня: - К нам Дашка пришла с ночёвкой!

Мама нисколько не удивилась. Уже не в первый раз моя подруга приходит поздно ночью к нам переночевать в случае запоя отца.

– Он не всегда был таким, - поведала мне Даша однажды, - после того, как остался без ноги, резко изменился. А до этого был весельчак и шутник. Маму и нас с сестрой прямо обожал, братика тогда ещё не было. И не пил совсем, а теперь постоянно срывается.

Дашин отец в молодости работал пожарным. Много лет назад в одной из девятиэтажек в центре нашего города случился пожар, который охватил почти весь дом. Он был среди тех, кто вытаскивал из огня людей. В какой-то квартире неожиданно произошёл взрыв, хотя электричество было отключено. Говорят, что хозяин держал в ванной японскую газовую водонагревалку. Дашкин отец вместе со своим сослуживцем и одним из спасателей ГО и ЧС попали под завал. Только ему удалось остаться живым, двое других погибли. Но ноги он лишился, хирурги не смогли ничего сделать.