– А чем тебе те арки не угодили?

– Непраувильные! Мнеу не нраувятся!

– А при чём тут ты? – подивилась я.

– Яуу луучше зна-яу!

– Да что ты подвываешь постоянно?! – возмутилась я. Говори нормально!

– Страунное в гоурр-ле что-то, - закашлялся кот. – Яузык ваш чеулоувечий… Мррряу!

Он зашипел и заплевался, откашливаясь.

– Выупусти! Яу покажуу!

Я вздохнула и распустила верёвку на горловине рюкзака. Одним прыжком Маркиз выскочил наружу, потянулся, скребя когтями по мрамору, и, развернувшись, пошествовал вперёд, гордо задрав свой пальмообразный хвост. Я поднялась и, накинув рюкзак на плечи, последовала за ним. Мне кажется, или Маркиз увеличился в размерах? Офигеть!

Маркиз остановился перед серой, отблёскивающей металлом аркой.

– Хоурошая! – констатировал он.

Я сделала шаг вперёд, присматриваясь. Ну да, от арки веяло чем-то знакомым, спокойным и привычным…

– А та огненная мне нравилась больше! – буркнула я недовольно, но тут заметила валяющийся около арки лист мандрагоры.

Ага, значит тот тип в красивой хламиде шёл именно сюда!

– Ну ладно, пойдём, - я наклонилась, чтобы поднять кота на руки. А то ещё потеряется в этом тумане.

– Хозяуйка! – глаза Маркиза оказались напротив моих. – Внимаутельнее! Это мяау-гический мир! Это испытания! Ты должна их пройти!

– Ты, я смотрю, говоришь всё лучше и лучше, - хмыкнула я. – И знаешь как-то подозрительно много!

– Яу потомственный мяугический кот! Тут я быстро аудаптируюсь! – гордо сообщил Маркиз. – Держи меняу крепче. Впереди – иллюузии и испытауния!

– Договорились, - кивнула я, шагая в серебристо-серый туман.--------------------------------------------------------------------------------------------------* para bellum (лат.) - готовься к войне

Глава 3. Когда испытания пошли как-то не так

Отмахиваясь от лезущих в лицо прядей тумана, я огляделась… И обнаружила, что стою в коридоре своего собственного универа. Я принюхалась. Ну да! Родной запах химических лабораторий ни с чем не спутаешь. Стало жарковато. Я сняла куртку и запихнула в рюкзак.

– Мы домой вернулись или это испытания? –поинтересовалась вслух.

– Испытауния! – мрачно муркнул Маркиз. – Смотри в оба!

– И что мне нужно тут сделать? – я заоглядывалась.

Ничего интересного вокруг не происходило. Полная тишина, закрытые двери аудиторий и лабораторий… Словно я невзначай оказалась в альма матер среди ночи.

– Иди! – порекомендовал кот.

– Куда?

– Вперёд!

– Знать бы, где здесь перёд! – хмыкнула я, решив идти на выход, к центральным дверям.

Минут через пять или десять ходьбы у меня создалось впечатление, что я попала в сон. Или в лабиринт. Или и в то, и другое одновременно. Центральное фойе волшебным образом исчезло из здания. Я шла, коридоры не менялись, лампы дневного света равнодушно освещали одинаковые двери в аудитории. Двери были заперты – я выборочно проверяла.

Я поднималась по лестницам и снова оказывалась там же, спускалась вниз, но коридоры-близнецы не выпускали меня из своих объятий. Царила гробовая тишина, и только мои шаги эхом отдавались в гулком пространстве.

Так. Стоп. Это испытание. Значит надо что-то придумать!

Внимательно осмотрела очередную серую безликую дверь и, мрачно прищурившись, наставила на неё палец:

– Так, сейчас ты откроешься, и я попаду к людям! К полезным и хорошим людям! – на всякий случай уточнила я. А то уж больно окружающее начало напоминать антураж из бездарного ужастика.

И я из всей мочи дёрнула ручку двери, уже готовая, если что, начать лупить по ней молотком.

Дверь послушно отворилась, и я осторожно сунула туда нос. Внутри была лаборатория. Приличных размеров, стандартно оборудованная… И пустая. Эй, люди-то где?! Я людей заказывала!

И вдруг где-то в глубине я увидела мельтешение каких-то теней, и оттуда донёсся приглушённый звон стеклянной посуды. Собравшись с духом, я поплотнее перехватила Маркиза и пошла на звуки.

У дальней стены перед вытяжным шкафом в котором маячила трёхгорлая колба и конструкция из обратного и прямого холодильников спиной ко мне стоял какой-то тип в чёрном. Тип, подняв над головой колбу, в которой что-то лениво взблёскивало, изучал на свет её содержимое. Самое жуткое, что у типа были неоново-фиолетовые кисти рук… Блин, я ж человека заказывала!

Я присмотрелась и, сглотнув комок в горле, с облегчением поняла, что это всего лишь нитриловые перчатки. Тьфу ты! Скоро барабашки мерещиться начнут! А перчаточки-то классные! Цвет зачётный!

Маркиз, воспользовавшись замешательством, ловко вывернулся из моих временно ослабевших рук и шлёпнулся на пол. Я предупреждающе приложила палец к губам и снова принялась рассматривать типа, пытаясь понять, чем он занимается. Судя по тому, как медленно и осторожно тот манипулировал колбой, там было или что-то очень нестабильное или что-то взрывчатое… по собственному опыту я знала, что частенько это синонимы!