Нам не страшны дозорные: их мало, они слабые, да вы и сами видели их в бою. Кто нам страшен по-настоящему, так это шаман гоблинов. Я с ним справлюсь, но если их будет двое, а то и трое, то быть беде. Плохо, что они чаще всего владеют магией огня. Гоблины из воинской дружины тоже опасны: их нужно одолеть в первую очередь. Мужи, полагаюсь на вас.

Кого не стоит бояться, так это виверн. Они хоть крупные и грозные, но слеповатые, неумело плюются огнем, истошно кричат и зовут подмогу. И не бойтесь заклинаний магии костей.

— Я слышал, что гоблинское племя разводит ядозубов, — заметил Маркус.

— Верно. Но они тоже не страшны. Ночью с ними будет сложнее. Наше преимущество — в дерзкой выходке. Возьмите вот это, — каждому девушка передала очень тонкий пергаменный свиток. — Утром, перед самым походом, мы прочтем вместе заклинание. Нужно добежать до королевы, пока не очнется вся дружина.

— Что будет, если очнется? — спросила Атропа.

Брассика ответила, что к тому моменту или они убьют королеву, или будут мертвы, и лучше быть мертвыми, чем схваченными в плен гоблинами.

— Мы правда отчаявшиеся! — воскликнула трактирщица.

— Всё будет хорошо, — ответил священник.

— Вы слышите? — Маркус мотал головой в поисках неведомого шума.

Все замолчали. Ничего не было, и даже птицы в вечернем небе не кричали. Брассику внезапно осенило, что повсюду всё мертво, пусто, жухло, и серость туч лишь прибавляло тоски безлюдным землям. Не бегали зайцы, не виделись лисы, вороны не каркали, олени не паслись… Словно природу тихо подменили на что-то другое.

«И чувства! Чувства в этих землях звучат намного слабее», — заметила магиня.

— Слышите же? — повторился Маркус.

— Да что слышать-то? — пожаловался Рудольф.

— Слышу! — удивилась трактирщица.

— Что это?

— Кони. Это кони к нам скачут!

Из холма показалась пятерка ездоков.

Пятерка на конях достигла путников. Кони фыркали, задирали хвост и дымили ноздрями в вечернем воздухе. Их хозяева, одетые в латы, держались грозно.

— Кто такие? Представьтесь, — громко крикнул тот, что стоял ближе к Маркусу.

Все промолчали. Сквозь накидку не разглядеть, чьим господам принадлежат встретившиеся на пути эти люди. В мертвых землях частенько встретишь разбойников, прячущихся под добрым именем. Атропа, глядя на всадников, осторожно слилась с деревом: дуб принял её и полюбил, сгладил листвой фигуру, замер в покое.

— Ну? Языки проглотили? — мужчина потянул за рукоятку меч. Маркус, заметив блеск наточенной стали, в мгновение ока сдвинулся к Брассике, взявшись за свое оружие.

— А кто вы? — нагрубил он всадникам.

— Ты, должно быть, охоч до крови, — мужчина на коне извлек меч до конца. — Ну, не беда, прольем кровь. Только держись.

Ветви дуба пуще прежнего облекли тело Атропы.

— Ох, стойте. Не горячитесь, — встал между ними поспешивший отец Рудольф. — Прошу милости выслушать. Меня зовут отец Рудольф, я священник Братства послушников Выша. Мы здесь по доброй воле и паломничества ради.

— Впервые слышу о таком ордене, — заметил толстый всадник. — Да и Выша-то нет, вон, погляди на его обломки. Как думаешь, Часлав, этот старик говорит правду?

— Не знаю, Добромир. Похожи на разбойников, — взгляд человека на коне, держащего меч для разящего удара, всепроникающе глядел в Маркуса. Атропа не двигалась, лишь наблюдала, иногда даже не дыша. Дуб гладил её, утешал в своих корнях и кроне, куда проникал последний луч уходящего солнца; всё замедлилось, застыло, время потекло стеклянными каплями в безмолвную бездну.

— Мы не разбойники, — запротестовал священник. — Но мы отправились в паломничество, да. Сопровождаем эту леди… Брассику до древнего кладбища. А кто вы?

— Сколько вас? — спросил толстый Добромир. — Когда мы обнаружили вас, я насчитал четырех.

— Так и есть.

— И где же четвертый?

Рудольф и Брассика обернулись. На лице Брассики было удивление и маленькая толика отчаяния. Её взгляд метался в поиске.

Атропа почувствовала, что дальше прятаться ей становилось всё сложнее, и решила выйти в свет. Но дуб оказался крепким: сознание плавно растекалось в древе, втекало внутрь, утрачивало границы, оставляя лишь плавные размытые контуры. Чтобы восстановиться, понадобилась дюжая сила.