— Почему странно? Удача и моя храбрость победу выковали, — гордо заявил Маркус. — А то, что согласились на путешествие, так это благодаря Рудольфу. Он так настаивал, что я не посмел ему отказать.

— Вот как? — сказала Брассика. — Что ж. Пошли, Маркус, не будем терять времени на простой. Боюсь, в Академии меня ждет очень горячая встреча.

— Почему? — удивился Маркус.

— Скоро узнаешь.

И вот узнали. Он помогал преступнице, беглянке, укравшей у собственной гильдии какие-то драгоценности. Всех подробностей Маркус так и не узнал, но и услышанного достаточно. По законам королевства бандитам полагается смерть. Неприятно закончить жизнь на плахе.

Хорошо, что слово свое сдержала — колдуны лечат от ран…

Теперь у него появилась слава. Маги в Академии относятся к нему с некоторым уважением или интересом. Некоторые искренне называют его перерожденным, но Маркус постоянно повторяет, что он простой человек.

Следующим утром, после того, как двое заклинателя подтвердили излечение, его отправили на встречу с директором Ларсом.

Покои директора мало отличались от остальных залов. За исключением того, что количество книг и свитков превышало все разумные пределы. В стеклянных колбах содержался мистический огонь, а на столе мерно, капля за каплей, показывали время водные часы.

— Уму непостижимо. Вы согласились пойти в наемники к девице с неясным прошлым, — первым взял слово директор. Он сидел в кресле из стеклянных кристаллов. Наверное, оно не очень удобно, но Ларс в нём не испытывал затруднений. — А ещё взяли с собой священника, которого отлучили от церкви за непослушание. И откуда-то раздобыли для похода женщину из древнего народа. Вы знаете, что сейчас люди в королевстве к остроухим относятся, мягко говоря, не очень хорошо?

— Знаю.

— Мои ученики уже ищут трактирщицу. Говорят, что она оставила в городе детей перед тем, как отправиться в путешествие. Опрометчивый шаг. Смута нарастает. К древним народам относятся с пренебрежением и страхом. От страха до ненависти шаг. Кстати, ваш духовный наставник пришел в наш храм. Выглядел как свинья. Нет, он не пил, но помотало его по здешним канавам. Я разрешил принять его в наши покои. Скоро вы встретитесь с ним.

— Спасибо. А где же Брассика? Что с ней?

— Она здесь. С ней всё в порядке. Нужен день отдыха, и она будет готова отправиться в путь.

Маркус удивился: «В какой ещё путь? Мы же только вернулись». Директор, едва заметно улыбнувшись, вылез из стеклянного кресла. Он бросил полено в камин, и огонь восхитительно поглотил дерево. Колбы на стенах тоже вспыхнули, по-видимому получив подпитку — яркое свечение на миг ослепило мечника.

— А вы думаете, я просто так с вами веду беседу? Какой наивный человек. Будете чай?

— Что такое чай? — спросил Маркус.

Директор пробурчал себе под нос. Налив напиток в чаши себе и собеседнику, он вернулся за стол и жестом пригласил к питью.

— Да не бойтесь. Мне нет нужды вас травить. А разделить церемонию, ммм… Что ж. Хорошо. Буду откровенен — вы, вот эта ваша четверка целиком, самые что ни на есть страстные дураки. А дуракам везёт. Удачливо победили королеву гоблинов. Удачливо вернулись живыми и целыми. Как ваши ядовитые раны, уже ничего?

— Ничего, — ответил Маркус. Ему и правда полегчало в замке магов. Он сделал глоток из чаши.

— Ну как напиток? — поинтересовался директор.

— Травянисто.

Они вдвоем засмеялись.

— Вы для меня чужаки, — сказал Маркус. — Совсем чужие. И всё у вас такое странное, усложненное, как этот чай. Вы не можете сказать прямо, что хотите от собеседника. Нет в вас простой нравственности.

— Ах вот как. И чем же вам не угодили маги своей сложной нравственностью?

— У вас такая мощь, что сама старуха с косой вежливо уступит дорогу. Но вы ничего с этой мощью не делаете. В королевстве бардак, а вы судите девку за её попытку вернуть порядок.

— А что же должны были сделать? — Ларс от удивления поднял брови.

— Восстановить справедливость, — недолго думая ответил Маркус. — Как это сделал герой, победивший Князя тьмы когда-то. Он сумел объединить всех, и достойных, и чернь, чтобы бороться со злом. А вы со своим знанием прячетесь в стенах. Вернем порядок — вернем и справедливость.

— Мы не прячемся, Маркус. Мы служим тем, кому нужна наша помощь. Нынче у магов просят редко.

— Так почему же вы сами не поможете простолюдинам? Всем тем, кто в нужде сидит с рождения?

— А они разве просят? Наше высокомерие — это не только результат излишнего общения с книгами. Простолюдины мечтают нас на кол посадить, а не о помощи просить. Задумайтесь.

— Вы и не пытались помочь, — запротестовал Маркус.

Директор Ларс пожал плечами. Помолчали минуту.

— Мне пришлось многое перетерпеть в общении с вашей ученицей, — продолжил Маркус. — Брассика усложняет всё. И хочет, чтобы все её ценили. Но дева не должна верховодить. Даже если она маг.

— Разве плохо, когда вас ценят?