Четверка бежала так, словно их гнал сам Верховный лорд тьмы. Маленький ручей по правую руку от них превратился в неизменного спутника, изгибавшегося и играющего мелодию стуженной осенней воды. Несколько раз им приходилось остановиться — как только Маркус слышал топот множества ног, все четверо замирали и падали на землю.

— Как хорошо они повелись на выходку Часлава! — шепотом говорила Братика. В её голосе слышалось восхищение. — Нам не придётся сражаться с ордой. Сохраним силы против королевы.

— Не торопись, — ответил ей Маркус.

— Их так много, — озабоченно заметил Рудольф. Он повернулся к мечнику, и спросил: «Если не найдем королеву, что будем делать?»

— Найдем. Нутром чую, что она где-то здесь. Как осиное гнездо разворошили, всюду гоблинские отряды. Кажется, ушли. Вперед!

Через час с лишним Брассика умоляла остановиться. Её дыхание говорило само за себя. Пришлось сделать пятиминутный привал.

— Сколько будет действовать заклинание? — спросил Маркус у неё.

— Три часа.

— Хотелось бы больше.

— Это самые сильные магические грамоты из всех, что я нашла.

— Откуда, кстати, тебе удалось достать такие мощные грамоты? — спросил Маркус.

Брассика, чего не ожидал мечник, проигнорировала вопрос, заговорив про погоду и необходимость подкрепиться. Маркус резко оборвал монолог девушки:

— Нам пора. Держите хороший темп!

— Легко сказать, дружочек! — усмехнулась по-доброму Атропа, надевая тяжелый рюкзак.

Маркус и Брассика смотрели на карту, пытаясь понять, где они сейчас.

— Думаю, вот тут, осталось час идти, — неуверенно сказала девушка.

Маркус посмотрел на неё сурово.

— Даже если ты права, чары от твоей грамоты скоро развеются, и весь оставшийся путь придется двигаться обычным ходом. Это плохо.

— Почему же? До сих пор на нас никто не напал. Где-то пробегают их отряды, но судьба пока милостива.

— Это пока. Я думал, мы успеем ударить молнией по гоблинскому отродью.

Брассика оторвала взгляд с карты. Её большие глаза, как всегда очень умные, проницательные и серьезные, глядели в Маркуса. Взгляд словно говорил: «Так и сделай»

Он заволновался и отвернулся.

Маркус потребовал остановиться. Никто не понял причины — всюду тишина и ни единого намека на гоблинское присутствие.

Мечник вернулся примерно на двадцать шагов назад. Затем попрыгал на земле.

— Что такое? — встревоженно спросила Брассика.

— Нам нужно спешить, — не менее встревоженный Рудольф поторапливал остальных. — Бог благоволит путникам. Пока дорога открыта, давайте не гневать своей нерасторопностью…

Но Маркус продолжал прыгать. Он пытался прочувствовать нечто под землей сквозь сапоги, листву и землю.

— Только не говори, что заклинание перестало работать, — Брассика подошла к нему. Внезапно её осенило. Она тоже стала прыгать.

— Вы сошли с ума? — спросил Рудольф.

— Ты тоже почувствовала? — Маркус, обращаясь к девушке, принялся расчищать носком сапога землю под собой.

— Что это?

Перед ними предстала деревянная труба, шириной примерно в локоть. Внутри неё что-то шумело, не то жидкостью, не то чем-то ещё.

Остальные тоже подошли взглянуть.

— Это водовод, — сказала Брассика.

— Ничего подобного, — отверг тут же Маркус. — Ничего такого в Выше не было. Мы никогда не рыли здесь.

— И что? Не при тебе же Выш построили! Глядишь, архиколлегия Выша прорыла катакомбы рядом с городом.

— Не может быть. Мы бы точно знали.

— Всё знать невозможно, — вставил Рудольф. — Должно быть, отцы Выша секрета ради построили форпост для обороны.

Атропа встала на колени, сняла перчатки с рук и потянулась к трубе. Сначала она молча чего-то ожидала, после прикоснулась ладонями к поверхности водовода. Лицо её стало мрачнее тучи.

— Я не знаю, что это такое, но чувствую очень-очень плохое. Тёмная природа. И какая глубокая энергия течет в этом механизме. Сотни и тысячи кричащих душ.

— Не ваш ли народ построил? — спросила Брассика у Атропы.

— Никогда мы не строили механизмы, высасывающие жизнь, — трактирщица поднялась на ноги. — Пожалуйста, давайте поскорее уйдем отсюда?

Гоблинская стража наткнулась на путников, когда те шли по деревянному мостику.

— Ложись! — крикнул Маркус. Свистели костяные копья, два гоблина-разведчика с кличем «Оурх!» ринулись в атаку.